Svakefeieren, eller klatrende gutter som de ofte ble kalt, var et tøft yrke å være i og mest sannsynlig et som ville forkorte livet ditt alvorlig.

De ansatte var ofte foreldreløse eller fra fattig bakgrunn. , solgt inn i jobben av foreldrene sine.

Med unge gutter ansatt for å jobbe under ekstremt farlige forhold, noen så unge som tre år, var praksisen bemerkelsesverdig utbredt og sosialt akseptabel i lang tid.

På slutten av 1780-tallet publiserte den berømte poeten William Blake den første delen av diktet sitt i "Songs of Innocence" med tittelen "The Chimney Sweep", som perfekt innkapsler den triste historien om barnearbeid som ble gjentatt over hele landet i en tid da Storbritannia steg i styrke som et industrielt kraftsenter.

«Da moren min døde, var jeg veldig ung,

Og min far solgte meg mens jeg ennå ikke hadde tungen min,

Kunne knapt gråte og gråte gråt gråt gråt.

Så dine skorsteiner feier jeg og i sot sover jeg»

Fra «The Chimney Sweeper» av William Blake, fra hans verk «Songs of Innocence and of Experience”, 1795

Barn ble brukt til feiing av skorstein på grunn av deres minimale størrelse som gjorde dem i stand til å passe inn i de svært trange og lukkede rommene som krevde rengjøring utilgjengelig for en voksen. Med noen så unge som fire eller fem, kanskje ikke helt sterke nok, var seks år ofte den tiden som ble ansett som mest passende for å komme inn iyrke.

Med klatrende gutter, og noen ganger også jenter, avhengige av den såkalte mesterfeien for arbeid, klær og mat, ble de små barna omtalt som en slags lærling, som lærte håndverket som det var. mens den voksne sweepen hadde full kontroll over livene sine.

Svært ofte hadde de som hadde blitt solgt av foreldrene til og med signert papirer som sikret master sweeps status som sine juridiske foresatte, noe som betyr at disse små barna var bundet til sin herre og deres yrke til voksen alder uten noen vei å unnslippe.

Mestremeisteren ville i mellomtiden ofte bli betalt av det lokale sognet for å ta på seg disse waifs og strays og lære dem faget . Som sådan ble fattiglovens formyndere pålagt å sørge for at så mange barn fra arbeidshjemmene som mulig ville bli tvunget til læreplasser mens feiemesteren lærte dem på jobben, ga et sett med klær og fikk hvert barn vasket en gang i uken.

Det eneste alternativet som var tilgjengelig for barnelærlingen var å til slutt klatre i gradene. Etter å ha jobbet i syv år kunne de fortsette å bli feiersvenner og til slutt kanskje selv bli feiemestere.

På 1700-tallet var bruken av barnefeiemaskiner vanlig, men bruken av skorsteinen i Storbritannia går mye lenger tilbake. Så langt tilbake som 1200 begynte konstruksjonen av skorsteinen å erstattetidligere avhengighet av åpen ild.

I løpet av de neste århundrene krevde bruken av ulike naturressurser ytterligere tilpasninger ettersom overgangen fra ved til kull førte til at skorsteinen nå var tykk av sot og den ble et stadig mer fremtredende trekk. av hver bygning.

Ved begynnelsen av det syttende århundre førte ny lovgivning inn en ildstedsskatt, målt etter mengden skorsteiner i en bygning. Det var på dette tidspunktet at mange bygninger ble konstruert med labyrinter av sammenkoblede røykkanaler som en måte å navigere ekstrakostnaden på.

Den mye smalere og kompakte utformingen som resulterte betyr at sweeping for voksne var altfor store til å passe inn i slike trange rom.

I tillegg, med en stadig økende bybefolkning som ble trukket til de store byene for å jobbe, betydde bruken av skorsteiner og dermed nødvendigheten av en skorsteinsfeier at jobben ble mer etterspurt enn noen gang.

Dette skapte forståelig nok et logistisk problem ettersom avleiringene fra soten krevde konstant rensing, men det var knapt mulig å navigere. Skorsteinene ble stadig smalere og koblet sammen gjennom serier av røykkanaler som gjorde vanskelige vinkler praktisk talt uoverkommelige.

Tverrsnitt av en stabel med syv røykkanaler i et fireetasjes hus med kjellere. En illustrasjon fra 1834 fra Mechanics' Magazine.

Dermed ble klatreguttene en vesentlig del av mainstreamliv, og gir en sårt tiltrengt service til bygninger over hele landet.

Selv om det selvfølgelig var variasjoner mellom bygninger, ville en standard røykkanal smalne til rundt 9 x 9 tommer. Med en så liten mengde bevegelse på en så liten plass, ville mange av klatreguttene måtte "buffe det", som betyr å klatre opp nakne, bare bruke knær og albuer for å tvinge seg opp.

Farene av jobben var enorm, noe som tok hensyn til at mang en skorstein fortsatt ville være veldig varm fra en brann og med noen fortsatt kanskje i brann. Huden til guttene ville bli avkledd og rå fra friksjonen, mens et mindre fingernem barn muligens kunne ha sett seg helt fast.

Plasseringen til et barn som sitter fast i en skorstein, ville ofte ha ført til at knærne deres ble låst under haken uten plass til å låse seg opp fra denne forvrengte posisjonen. Noen ville finne seg selv strandet i timevis mens de heldige kunne bli hjulpet ut med et tau. De mindre heldige ville ganske enkelt kveles og dø i skorsteinen og tvinge andre til å fjerne mursteinene for å løsne kroppen. Dommen avsagt av rettsmedisineren etter tapet av et ungt liv var «tilfeldig død».

To klatrende gutters død i en skorsteinskanal. Frontispice til 'England's Climbing Boys' av DR. George Phillips.

Med slike alvorlige konsekvenser var innsatsen høy ogguttene må være så sterke og smidige som mulig for å overleve.

Med alderen fra noen så unge som fire til puberteten, ville guttene lide av forferdelige helseproblemer som følge av kravene til deres små ennå ikke utviklede kropper. Noen av disse konsekvensene inkluderte deformitet av bein eller økte lungeproblemer fra en intens innånding av sot, noe som betyr at det var usannsynlig å nå voksen alder, og spesielt høy alder var usannsynlig.

En annen vanlig lidelse var effekten av soten på øynene som ofte førte til intens og smertefull betennelse gjorde alt det verste ved at guttene gned seg i øynene for å lindre. Dessverre ville det i noen tilfeller til slutt føre til tap av synet.

I tillegg førte selve okkupasjonen til identifiseringen av en av de første industrielle kreftformene, først rapportert av Sir Percival Pott. Han beskrev det som skorsteinsfeierkarsinom, ofte referert til som sotvorte, som viskøst angriper pungen og påvirker gutter når de nådde tenårene.

Med slike tragiske konsekvenser som de klatrende guttene måtte tåle, vokste det til slutt en en stadig større gruppe forkjempere som kaster lys over situasjonen til disse stakkars guttene. En slik person var Lord Shaftesbury, en filantrop som dedikerte seg til å innføre lovgivning for å takle noen av de mest presserende sosiale urettferdighetene på denne tiden.

I tillegg på dette tidspunktetbarnas vilkår og liv ble utforsket i litteratur og populærkultur, og trakk sårt tiltrengt oppmerksomhet til en praksis som hadde vært akseptert altfor lenge.

Med tiden og etter mange utfordringer fra enkeltpersoner til regjeringen og myndighetene, ble skorsteinsfeierloven vedtatt, og håndhevet år med tidligere lovgivning som hadde forsøkt å forbedre deres leve- og arbeidsforhold. I september 1875 og med bistand fra Lord Shaftesbury ble det vedtatt et lovforslag som tvang sweeps til å bli lisensiert og registrert hos politiet, og dermed håndhevet tilsyn med praksisen.

Etter flere tiår med bønner om reform som falt for døve ører og med lite overholdelse av tidligere lovgivning som tar sikte på å implementere riktige prosedyrer og krav til minimumsalder, gikk loven fra 1875 et stykke inn i å finne en løsning for å takle problemet.

Takket være arbeidet til kampanjefolk som presenterte funnene sine, og etter at utallige liv hadde gått tapt eller ødelagt ved bruk av barnefeier, ble praksisen til slutt stoppet, noe som gjorde slutt på barbariet til klatrende gutter og den vanlige aksepten av omsorgssvikt, misbruk og tvangsarbeid.

Ikke desto mindre kan den kulturelle virkningen av praksisen fortsatt observeres i dag, da en Sweeps Festival som arrangeres i Rochester, Kent, feires med fancy kjoler og kostymer. Dessuten, i Storbritannia anses det fortsatt som heldig for enspirende brud for å skimte et syn av en skorsteinsfeier.

Mens de klatrende guttene hadde blitt et så utbredt syn i det moderne industrielle Storbritannia, lever deres spøkelse videre i dag gjennom litteratur og kulturelle representasjoner, og gir kanskje en mer letthjertet skildring av det som var en trist og grusom virkelighet for unge barn utsatt for fattigdom og fanget av omstendighetene.

Jessica Brain er en frilansskribent som spesialiserer seg på historie. Basert i Kent og elsker alt historisk.