Det ugjestmilde terrenget, det utilgivelige og uforutsigbare været, splittet stammepolitikk, turbulente forhold til lokalbefolkningen og væpnede sivile: dette er bare noen av problemene som førte til Storbritannias fall i Afghanistan.

Dette refererer til ikke til den siste krigen i Afghanistan (selv om du ville blitt tilgitt for å tro det), men Storbritannias ydmykelse i Kabul for nesten 200 år siden. Dette episke nederlaget skjedde under den aller første afghanske krigen og anglo-invasjonen av Afghanistan i 1842.

Det var en tid da de britiske koloniene, og faktisk East India Trading Company, var ekstremt på vakt mot russisk maktutvidelse i øst. Man trodde at en russisk invasjon av Afghanistan ville være en uunngåelig del av dette. En slik invasjon ble selvfølgelig endelig realisert mer enn et århundre senere med den sovjet-afghanske krigen 1979-1989.

Denne perioden på 1800-tallet er noe historikere omtaler som 'det store spillet', en slepebåt krig mellom øst og vest om hvem som skulle kontrollere regionen. Selv om området fortsatt er i strid til i dag, var den aller første afghanske krigen ikke så mye et nederlag for britene, som det var en fullstendig ydmykelse: en militær katastrofe av enestående proporsjoner, kanskje bare matchet av Singapores fall nøyaktig 100 år senere.

I januar 1842, under den første anglo-afghanske krigen, mens han trakk seg tilbaketil India ble hele den britiske styrken på rundt 16.000 soldater og sivile utslettet. Frem til dette tidspunktet hadde det britiske militæret og de private hærene til East India Company et rykte over hele verden for å være utrolig mektige og en trofast britisk effektivitet og orden: en fortsettelse av denne suksessen var forventet i Afghanistan.

Frykt for økt russisk interesse i området, bestemte britene seg for å invadere Afghanistan og marsjerte uimotsagt inn i Kabul tidlig i 1839 med en styrke på omtrent 16 000 til 20 000 britiske og indiske tropper samlet kjent som Indus. Men bare tre år senere var det bare én kjent britisk overlevende som vaklet inn i Jalalabad i januar 1842, etter å ha flyktet fra blodbadet som rammet kameratene hans i Gandamak.

Dost Mohammed

The okkupasjonen i Kabul hadde begynt fredelig nok. Britene var opprinnelig alliert med urfolksherskeren Dost Mohammed, som i løpet av det foregående tiåret hadde lyktes i å forene de splittede afghanske stammene. Men når britene begynte å frykte at Mohammed var i seng med russerne, ble han kastet ut og erstattet med en mer nyttig (i alle fall for britene) hersker Shah Shuja.

Dessverre var ikke shahens styre like sikkert som britene ville ha ønsket, så de forlot to brigader med tropper og to politiske medhjelpere, Sir William Macnaghten og Sir Alexander Burns, i enforsøke å holde freden. Dette var imidlertid ikke så enkelt som det så ut til.

Underliggende spenninger og harme fra de britiske okkupasjonsstyrkene boblet over til et fullt opprør av lokalbefolkningen i november 1841. Både Burns og Macnaghten ble myrdet. De britiske styrkene som hadde valgt å ikke forbli i den befestede garnisonen i Kabul, men i stedet i en kantonnasjon utenfor byen, var omringet og fullstendig prisgitt det afghanske folket. I slutten av desember var situasjonen blitt farlig; britene klarte imidlertid å forhandle en flukt til britisk-kontrollerte India.

Med opprøret i full kraft er det kanskje overraskende at britene ved disse forhandlingene faktisk fikk lov til å flykte fra Kabul og dra til Jalalabad, rundt 90. mil unna. Det kan være at de fikk lov til å dra rent slik at de senere kunne bli ofre for bakholdet ved Gandamak, men om dette er tilfellet eller ikke er ukjent. Nøyaktige anslag på hvor mange mennesker som forlot byen er forskjellige, men det var et sted mellom 2000 og 5000 soldater, pluss sivile, koner, barn og leirtilhengere.

Omtrent 16.000 personer evakuerte til slutt Kabul 6. januar 1842. De ble ledet av den sjefen for styrkene på den tiden, general Elphinstone. Selv om de utvilsomt flyktet for livet, var deres retrett ikke lett. Mange omkom av kulde, sult, eksponeringog utmattelse på den 90 mil lange marsjen gjennom de farlige afghanske fjellene under fryktelige vinterforhold. Da kolonnen trakk seg tilbake ble de også plaget av afghanske styrker som ville skyte på folk mens de marsjerte, hvorav de fleste ikke var i stand til å forsvare seg. De soldatene som fortsatt var bevæpnet forsøkte å sette i gang en bakvaktaksjon, men med liten suksess.

Det som hadde begynt som en forhastet retrett ble raskt en dødsmarsj gjennom helvete for de som flyktet mens de ble plukket ut én etter én, til tross for at traktaten tillot dem å trekke seg tilbake fra Kabul i utgangspunktet. Da de afghanske styrkene økte angrepet på de tilbaketrukne soldatene, ble situasjonen til slutt en massakre da kolonnen kom til Khurd Kabul, et smalt pass rundt 5 mil langt. Britene ble revet i stykker på alle kanter og i det vesentlige fanget, med over 16 000 liv tapt i løpet av få dager. Innen 13. januar så det ut til at alle hadde blitt drept.

I de første blodige kjølvannene av kampen så det ut til at bare én mann hadde overlevd slaktingen. Hans navn var assisterende kirurg William Brydon og på en eller annen måte haltet han inn i sikkerheten til Jalalabad på en dødelig såret hest, overvåket av de britiske troppene som tålmodig ventet på deres ankomst. På spørsmål om hva som hadde skjedd med hæren, svarte han "Jeg er hæren".

Den aksepterte teorien var at Brydon hadde værtlov til å leve for å fortelle historien om hva som hadde skjedd ved Gandamak, og for å fraråde andre å utfordre afghanerne for ikke å møte samme skjebne. Imidlertid er det nå mer allment akseptert at noen gisler ble tatt og andre klarte å rømme, men disse overlevende begynte først å dukke opp i god tid etter at slaget var ferdig.

Det som imidlertid er ubestridelig er den absolutte redselen som rammet dem retirerende britiske soldater og sivile, og for et grusomt blodbad den siste siste tribunen må ha vært. Det var også en fullstendig ydmykelse for det britiske imperiet, som trakk seg fullstendig ut av Afghanistan og hvis rykte ble alvorlig svekket.