En hvit fjær har alltid hatt symbolikk og betydning, ofte med positive åndelige konnotasjoner; men i Storbritannia i 1914 var dette ikke tilfelle. Med utbruddet av den første verdenskrig ble Den hvite fjærs orden grunnlagt som en propagandakampanje for å skamme menn til å registrere seg for å delta i kampen, og dermed assosiere den hvite fjæren med feighet og pliktforsømmelse.

Symbolet på den hvite fjæren i denne sammenhengen ble antatt å stamme fra hanekampens historie, da en hvit halefjær av en hane betydde at fuglen ble ansett som dårligere for avl og manglet aggresjon.

Dessverre ville dette bildet komme inn i den kulturelle og sosiale sfæren når det ble brukt i en roman fra 1902 med tittelen "De fire fjærene", skrevet av A.E.W Mason. Hovedpersonen i denne historien, Harry Feversham, mottar fire hvite fjær som et symbol på sin feighet når han sier opp jobben i de væpnede styrkene og prøver å forlate konflikten i Sudan og reise hjem. Disse fjærene er gitt til karakteren av noen av hans jevnaldrende i hæren, så vel som hans forlovede som sier opp forlovelsen deres.

John Clements og Ralph Richardson i filmen The Four fra 1939. Fjær

Romanens premiss dreier seg om karakteren til Harry Feversham som forsøker å tjene tilbake tilliten og respekten til de som står ham nær ved å vende tilbake for å kjempe og drepefiende. Denne populære romanen forankret derfor ideen om at hvite fjær er et tegn på svakhet og mangel på mot i det litterære riket.

Et tiår etter at den ble publisert, ville en person kalt admiral Charles Penrose Fitzgerald tegne på bildene i rekkefølge. å sette i gang en kampanje med sikte på å øke rekrutteringen av hæren, og dermed føre til bruk av den hvite fjæren i en offentlig sfære ved utbruddet av første verdenskrig.

En militærmann selv, Fitzgerald var viseadmiral som tjenestegjorde i Royal Navy og var en sterk talsmann for verneplikt. Han var opptatt av å utforme en plan som ville styrke antallet som verver seg for å sikre at alle funksjonsfriske menn ville oppfylle sin plikt til å kjempe.

Viseadmiral Charles Penrose Fitzgerald

Den 30. august 1914 organiserte han i byen Folkestone en gruppe på tretti kvinner for å dele ut hvite fjær til alle menn som ikke var i uniform. Fitzgerald mente at å skamme mennene til å verve ville være mer effektivt ved å bruke kvinner, og dermed ble gruppen grunnlagt, og ble kjent som White Feather Brigade eller Order of the White Feather.

Bevegelsen spredte seg raskt rundt i landet og ble kjent i pressen for sine handlinger. Kvinner på forskjellige steder tok på seg å dele ut hvite fjær for å skamme de mennene som ikke oppfylte sine samfunnsplikter og forpliktelser. ISom svar på dette ble regjeringen tvunget til å utstede merker for de sivile mennene som tjenestegjorde i jobber som bidro til krigsinnsatsen, men mange menn opplevde fortsatt trakassering og tvang.

Prominente hovedmedlemmer i gruppen inkluderte forfattere Mary Augusta Ward og Emma Orczy, sistnevnte ville opprette en uoffisiell organisasjon kalt Women of England's Active Service League som forsøkte å bruke kvinner til å oppmuntre menn til å ta aktiv tjeneste.

Andre betydelige støttespillere for bevegelsen inkluderte Lord Kitchener som hadde bemerket at kvinner effektivt kunne bruke sin kvinnelige innflytelse for å sikre at mennene deres opprettholdt sitt ansvar.

Den berømte suffragetten Emmeline Pankhurst deltok også i bevegelsen.

Emmeline Pankhurst

Dette var en ekstremt vanskelig tid for menn, som i tusenvis risikerte livet i en av de mest grufulle konflikter verden noen gang har sett, mens de hjemme ble bombardert med fornærmelser, tvangstaktikker og plettet for deres mangel på mot.

Med White Feather-bevegelsen som fikk større gjennomslag, vil enhver ung engelskmann som kvinnene ville anse som en kvalifisert forslag for hæren ville bli overrakt den hvite fjæren med det formål å ydmyke og ærekrenke individene, tvinge dem til å verve seg.

I mange tilfeller fungerte og førte disse skremselstaktikkenemenn melder seg inn i hæren og deltar i krigføring ofte med katastrofale konsekvenser, noe som fører til at etterlatte familier skylder på kvinnene for tapet av en kjær.

Oftere enn ikke feilvurderte mange av kvinnene også målene sine, og mange menn som hadde permisjon fra tjenesten ble gitt en hvit fjær. En slik anekdote kom fra en mann som heter menig Ernest Atkins som hadde returnert på permisjon fra vestfronten bare for å få utlevert en fjær på en trikk. Avsky av denne offentlige fornærmelsen slo han kvinnen og sa at guttene i Passchendaele ville gjerne se en slik fjær.

Passchendaele

Han var en historie som ble gjentatt for mange tjenesteoffiserer som måtte oppleve en slik fornærmelse mot deres tjeneste, ingen mer enn sjømann George Samson som mottok en fjær da han var på vei til en mottakelse holdt til hans ære for å motta Victoria Cross som belønning for hans tapperhet i Gallipoli.

I noen forferdelige tilfeller siktet de seg mot menn som hadde blitt skadet i krig, for eksempel hærveteranen Reuben W. Farrow som manglet hånden etter å ha blitt sprengt i luften på fronten. Etter at en kvinne aggressivt spurte hvorfor han ikke ville gjøre sin plikt for landet sitt, snudde han seg bare og viste det savnede lemmet sitt, noe som fikk henne til å be om unnskyldning før hun flyktet fra trikken i ydmykelse.

Andre eksempler inkluderte yngre menn, bare seksten år gammel blir anklaget på gatenav grupper av kvinner som ropte og skrek. James Lovegrove var et slikt mål som etter å ha blitt avvist første gang han søkte for å være alt for liten, ba han ganske enkelt om at målene hans ble endret på skjemaet slik at han kunne bli med.

Mens det er synd for mange menn var ofte for mye å bære, andre, for eksempel den berømte skotske forfatteren Compton Mackenzie som selv hadde tjent, stemplet ganske enkelt gruppen som «idiotiske unge kvinner».

Likevel var kvinnene som var involvert i kampanjen ofte ofte inderlige i deres tro og offentlig ramaskrik gjorde svært lite for å dempe deres aktiviteter.

Da konflikten raste, ble regjeringen mer bekymret over gruppens aktiviteter, spesielt da så mange anklager ble rettet mot hjemvendte soldater, veteraner og de fryktelig såret i krig.

Som svar på presset fra den hvite fjærbevegelsen, hadde regjeringen allerede tatt beslutningen om å utstede merker med «Kong og land» skrevet på. Innenriksminister Reginald McKenna skapte disse merkene for ansatte i industrien så vel som offentlige ansatte og andre yrker som var blitt urettferdig behandlet og målrettet av brigaden.

I tillegg, for de hjemvendte veteranene som var blitt utskrevet, såret og returnerte til Storbritannia, ble sølvkrigsmerket gitt for at kvinnene ikke skulle ta feil av de hjemvendte soldatene som nå var sivilkleddeinnbyggere. Dette ble innført i september 1916 som et tiltak for å motvirke den økende fiendtligheten som føltes av militæret som ofte hadde vært på mottakersiden av kampanjen med hvite fjær.

Silver War Badge

Slike offentlige fremvisninger av skam hadde ført til at de hvite fjærene fikk økende beryktethet i pressen og offentligheten, og til slutt trukket større kritikk mot seg selv.

Dette var en tid da kjønn så ut til å være bevæpnet for krigsinnsatsen, med maskulinitet uløselig knyttet til patriotisme og tjeneste, mens femininitet ble definert ved å sikre at deres mannlige kolleger oppfylte slike forpliktelser. Slik propaganda demonstrerte denne fortellingen og var vanlig med plakater som avbildet kvinner og barn som så på avreise tropper med teksten «Women of Britain Say-Go!»

Mens den kvinnelige stemmerettsbevegelsen også var i full gang på dette tidspunktet, den hvite fjærbevegelsen ville føre til hard offentlig kritikk av oppførselen til de involverte kvinnene.

Til slutt ville bevegelsen møte økende tilbakeslag fra offentligheten som hadde nok av shaming-taktikken. Etter slutten av første verdenskrig døde den hvite fjær-kampanjen en naturlig død som et propagandaverktøy og ble bare kort gjenopptatt i andre verdenskrig.

The White Feather-bevegelsen viste seg å være vellykket i sitt mål om å oppmuntre menn til å meld deg på og kjempe. Den sivile skaden avEn slik bevegelse var virkelig livene til mennene selv som svært ofte ble drept eller lemlestet i en av de blodigste og styggeste krigene Europa noen gang har vært vitne til.

Mens kampene tok slutt i 1918, ville kampen om mannlige og kvinnelige kjønnsroller fortsette mye lenger, og begge sider ble ofre for stereotypier og maktkamper som raste i samfunnet i årene som kommer.

Jessica Brain er en frilansskribent som spesialiserer seg på historie. Basert i Kent og elsker alt historisk.