Det var en historie verdig til verdens mest kjente detektiv, Sherlock Holmes; og Sir Arthur Conan-Doyle, skaperen av den store speideren, ble fanget opp i handlingen. I 1912 kunngjorde en advokat ved navn Charles Dawson, som hadde antikvariske interesser og ambisjoner om å være stipendiat i det prestisjetunge Royal Society, at et fossil som representerer den manglende koblingen mellom mennesker og aper var funnet. Dawson var en amatør, men han hadde støtte fra den profesjonelle paleontologen Arthur Smith Woodward.

Restene av Eoanthropus dawsoni , Dawsons Dawn-mann, hadde dukket opp fra Dawsons utgravninger i en Pleistocen-tid grustak nær Piltdown i Sussex. Piltdown Man, som han senere ble kjent, hadde alt som kreves for å komme i overskriftene: han var en halv million år gammel, han var unik, og han hadde alle hjemfylkene som noen kunne ønske seg. Vår eldste menneskelige stamfar kom fra England! Den riktige delen av England, altså!

Darwins evolusjonsteorier var veletablert på begynnelsen av 1900-tallet, og jakten hadde pågått en stund etter en ennå ukjent skapning som ville markere punktet der mennesker og aper begynte sin separate evolusjonære utvikling. Siden oppdagelsen av «Heidelberg Man», Homo heidelbergensis, i Tyskland i 1907, hadde søken etter å finne et enda eldre menneskefossil blitt til direkte konkurranse.

Datoen forÅpenbaringen av Piltdown Man var ingen tilfeldighet, siden Storbritannia og Tyskland innen to år ville være i krig, og til og med bitene av et eldgammelt fossil kunne spille en rolle i nasjonal sjalusi. Da Dawson først skrev til Woodward om oppdagelsen hans, fortalte han ham at her var en rival for Homo heidelbergensis . Dawsons personlige ambisjoner var i tråd med datidens nasjonale følelse. Smith Woodward, som da var Keeper of Geology ved Natural History Museum i London, ble forståelig nok grepet av funnene til sin betrodde venn og kollega Charles Dawson, som ble høyt ansett i Sussex.

Hva hadde Dawson funnet? Tidlig i 1912 fortalte han Smith Woodward at arbeidere hadde oppdaget en del av en hodeskalle i 1908, ikke klarte å identifisere den ordentlig og hadde brutt den opp. Han hadde nå en del av kraniet. Smith Woodward og Dawson gikk tilbake til grusbedene for å se om flere fragmenter kunne bli funnet. De oppdaget ikke bare flere kraniefragmenter, men også et halvt underkjevebein, dyrerester og steinredskaper. Samlet syntes samlingen å avsløre en interessant fortelling om en av våre tidligste forfedre.

Så i desember 1912, på et møte i Geological Society of London, presenterte de to mennene fruktene av forskningen deres. Smith Woodward hadde laget en rekonstruksjon av Piltdown Mans ekstraordinære funksjoner, som kombinertegenskaper som var både aper og mennesker. Hodeskallen favoriserte mennesket, men mindre i størrelse enn moderne hodeskaller. Kjevebeinet var nesten identisk med det til en moderne sjimpanse. Alarmklokkene burde ha ringt på det tidspunktet, men nasjonen ble for pirret av ideen om at vår tidligste menneskelige stamfar, som Gud, åpenbart var en engelskmann. En potensiell dato på 500 000 år ble satt for hans alder. Resultatene ble i det hele tatt entusiastisk møtt av det vitenskapelige miljøet. Nasjonen applauderte.

Det tok imidlertid ikke lang tid før de tvilende Thomasene dukket opp. En av de første var Arthur Keith fra Royal Society of Surgeons, hvis egen rekonstruksjon fikk Homo piltdownensis , hans eget valg av navn, til å se langt mer menneskelig ut og mindre apeaktig. (Mye mer passende for en stamfar fra Home Counties.) En akademiker fra King's College London, David Waterston, publiserte en artikkel i 1913 som påpekte at grunnen til at Piltdown Man så ut som et menneske med kjeven til en sjimpanse var fordi det var det han var : en menneskeskalle kombinert med kjeven til en ape.

På dette tidspunktet rullet Piltdown-paraden for lystig til at noen kunne ønske å regne på den. Oppdageren av Heidelberg Man støttet sportslig oppdagelsen. Publikum elsket det, og selvfølgelig var Piltdown Man en velsignelse for tegneserieskapere. Han hadde til og med vært eier av en cricketflaggermus formet gjenstand laget av enfossilt elefantbein!

Smith Woodwards rekonstruksjon hadde inkludert hjørnetenner som definitivt favoriserte apen fremfor den menneskelige siden av familien, selv om kjeven opprinnelig ikke hadde inneholdt dem. I 1913 oppdaget ytterligere undersøkelser av byttehaugene, til alles tilsynelatende overraskelse, en ape-lignende hjørnetann som passet til kjeven. Oppdageren av hunden var teammedlem Pierre Teilhard de Chardin, den franske jesuitten som var i ferd med å etablere et internasjonalt rykte som paleontolog og geolog.

Denne oppdagelsen, nettopp det som burde ha forseglet saker, var faktisk den første store sprekken i historien. Arthur Keith påpekte at hunden ville ha gjort det umulig for jekslene å vise den type slitasje de gjorde, siden den ikke ville tillate side-til-side-tygging som er typisk for mennesker. En akademisk bollekamp brøt ut, med antropolog Grafton Elliot-Smith, som ville fortsette med å bygge et rykte på sin undersøkelse av de kongelige mumiene i det gamle Egypt, med Smith Woodwards side. Tvisten forårsaket en permanent splid mellom Smith Woodward og Keith.

Piltdown Man fikk langvarige konsekvenser for studiet av eldgamle mennesker. I 1914 ble oppdagelsen av Talgai-skallen i Australia ansett som en bekreftelse på autentisiteten til Piltdown Man snarere enn en viktig oppdagelse i seg selv. Skepsisfortsatte også, med Marcellin Boule uttalte i 1915 at Piltdown Man besto av en ape underkjeve og en menneskeskalle. En lignende konklusjon ble gjort av Gerrit Smith Miller. Heldigvis oppdaget Dawson flere hodeskallefragmenter i 1915, selv om han ikke ville si nøyaktig hvor, og raskt etablerte det som "Piltdown II." I 1923 la Franz Weidenreich til kontroversen ved å si at restene ikke bare var en menneskeskalle med en orangutangkjeve, men at tennene åpenbart var filet ned. På dette tidspunktet var Dawson lenge død.

Saken ble til slutt stoppet av vitenskapelige etterforskere Kenneth Page Oakley, Sir Wilfrid Le Gros Clark og Joseph Weiner, hvis uavhengige resultater ble publisert i The Times i 1953. Piltdown Man var en forfalskning sammensatt av restene av tre arter: menneske, sjimpanse og orangutang. Tennene hadde blitt filt for å se mer menneskelige ut og samlingen hadde blitt farget med jern og kromsyre.

Spørsmålet gjensto: hvem hadde vært ansvarlig for jukset? Det åpenbare valget var Dawson selv. Han hadde muligheten og fremfor alt motivet: ambisjon. Den mistenkelige fingeren pekte imidlertid også mot blant andre Teilhard de Chardin og Arthur Keith, samt Sir Arthur Conan-Doyle, som bodde i nærheten og ble holdt for å ha sine egne grunner til å skade omdømmet til det vitenskapelige etablissementet. Muligens lå Dawsons genistrek i å ha «denarbeidere» oppdager den originale hodeskallen og Teilhard de Chardin finner hjørnetannen, og trekker dermed oppmerksomheten bort fra seg selv.

I 2003 avslørte Miles Russell fra Bournemouth University at hovedmistenkte Dawson hadde gjort en karriere ut av falskhet. Mange av gjenstandene i hans såkalte antikvariske samling var forfalskninger, og Russell konkluderte med at Piltdown var «kulminasjonen av et livsverk». I 2016 brukte et team fra Liverpool John Moores University ledet av Isabelle De Groote CT-skanninger, DNA-analyse og røntgentomografi for å avsløre metodene som ble brukt i opprettelsen av Piltdown Man. Konklusjonen deres var at det var arbeidet til en enkelt hoaxer, ved å bruke materiale fra en enkelt orangutang fra Borneo og kanskje tre mennesker fra middelalderen. Dental kitt hadde blitt brukt for å holde sammensetningen sammen. Siden det aldri ble gjort flere funn etter Dawsons død, er konklusjonen at det var Dawson som gjorde det. Elementær, min kjære Watson, som Holmes aldri sa.

Piltdown Man har på forskjellige måter blitt sett på som en pinlig episode for etablissementet, en morsom bløff og en kriminell handling. Den kanskje beste beskrivelsen, slik den er uttrykt av akademikerne som har jobbet hardt for å oppdage sannheten, er "advarende historie". Det kan til og med være slik at de moderne etterforskningsmetodene som nå er tilgjengelige for paleo-antropologer og arkeologer ble gitt et løft av Piltdown Man, fordiingen ønsket noen gang at dette skulle skje igjen.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot er en historiker, egyptolog og arkeolog med spesiell interesse for hestehistorie. Miriam har jobbet som museumskurator, universitetsakademiker, redaktør og kulturarvskonsulent. Hun fullfører for tiden sin doktorgrad ved University of Glasgow.