En protestantisk martyr under Bloody Marys regjeringstid, Thomas Cranmer var en betydelig skikkelse, og tjente som den første protestantiske erkebiskopen av Canterbury.

Den 21. mars 1556 ble Thomas Cranmer brent på bålet for kjetteri. Identifisert som en av de mest innflytelsesrike religiøse karakterene i sin tid i England, en leder av reformasjonen og banebrytende kirkelig skikkelse, hadde skjebnen hans blitt beseglet.

Født i 1489 i Nottinghamshire til en familie med viktige forbindelser som lokale gentry, hans bror John var bestemt til å arve familiens eiendom, mens Thomas og hans andre bror Edmund fulgte forskjellige veier.

I en alder av fjorten år gikk unge Thomas på Jesus College, Cambridge og fikk en typisk klassisk utdannelse bestående av filosofi og litteratur. På dette tidspunktet omfavnet Thomas læren til humanistiske forskere som Erasmus og fullførte en mastergrad etterfulgt av et valgt stipendiat ved høgskolen.

Dette var imidlertid kortvarig, da Cranmer ikke lenge etter fullført utdannelse giftet seg med en kvinne som het Joan. Med en kone på slep ble han senere tvunget til å gi fra seg fellesskapet, selv om han ennå ikke var prest, og i stedet tiltrådte han en ny stilling.

Da kona hans senere døde i barsel, så Jesus College skikket til å gjeninnsette Cranmer og i 1520 ble han ordinert og seks år senere mottok sin doktor i guddommelighetgrad.

Nå et fullverdig medlem av presteskapet, tilbrakte Cranmer mange tiår med base ved Cambridge University hvor hans akademiske bakgrunn i filosofi holdt ham godt til rette for en mannsalder med bibelsk stipend.

I mellomtiden ble han, som mange av sine Cambridge-kolleger, valgt ut til en rolle i den diplomatiske tjenesten, og tjenestegjorde ved den engelske ambassaden i Spania. Mens hans rolle var mindre, hadde Cranmer i 1527 møtt kong Henry VIII av England og snakket med ham en-til-en, og forlot med en ekstremt positiv mening om kongen.

Dette tidlige møtet med monarken ville føre til til ytterligere kontakt, spesielt da Henrik VIIIs ekteskap med Katarina av Aragon var i ferd med å splintre. Med kongen ivrig etter å finne støtte for sin annullering, reiste Cranmer seg og takket ja til oppgaven.

Kongen hadde i en tid vært misfornøyd med å ikke ha fått fram en sønn og arving til tronen hans. Deretter ga han den svært innflytelsesrike religiøse figuren til kardinal Wolsey oppgaven med å søke annullering. For å gjøre det, engasjerte Wolsey seg med forskjellige andre kirkelige lærde og fant Cranmer villig og i stand til å gi hjelp.

For å fullføre denne prosessen, undersøkte Cranmer de nødvendige kanalene for å finne en vei til annullering. For det første, i kontakt med andre Cambridge-forskere, Stephen Gardiner og Edward Foxe, ideen om å finne støtte fraandre teologer på kontinentet ble brutt ettersom det juridiske rammeverket for en sak med Roma var et vanskeligere hinder å navigere.

Ved å kaste ut et større basseng, gjennomførte Cranmer og hans landsmenn planen sin med godkjenning av Thomas More som lot Cranmer dra på en forskningsreise for å finne meninger fra universitetene. I mellomtiden jobbet Foxe og Gardiner med å implementere et strengt teologisk argument for å påvirke opinionen til fordel for troen på at kongen hadde den ultimate øverste jurisdiksjonen.

Sir Thomas More

På Cranmers kontinentale oppdrag møtte han sveitsiske reformatorer som Zwingli som hadde vært medvirkende til å gjennomføre reformasjonen i hjemlandet. I mellomtiden hadde humanisten Simon Grynaeus varmet opp til Cranmer og deretter kontaktet Martin Bucer, en innflytelsesrik lutheraner med base i Strasbourg.

Cranmers offentlige profil vokste, og i 1532 var han blitt utnevnt ved hoffet til Charles V, den hellige Romerske keiseren som bosatt ambassadør. En forutsetning for en slik rolle var å følge keiseren på hans reiser gjennom hans europeiske rike, og dermed besøke viktige teologiske aktivitetsknutepunkter som Nürnberg hvor reformatorer hadde satt i gang en reformbølge.

Dette var Cranmers første -håndeksponering for reformasjonens idealer. Med økende kontakt med noen av de mange reformatorene og tilhengerne, litt etter littideer fremhevet av Martin Luther begynte å gi gjenklang hos Cranmer. Dessuten gjenspeiles dette i privatlivet hans da han giftet seg med Margarete, niesen til en god venn av ham kalt Andreas Osiander som også tilfeldigvis var en medvirkende figur i reformene som ble utført i den nå lutherske byen Nürnberg.

I mellomtiden ble hans teologiske fremgang ganske skuffende nok ikke motsvart av hans forsøk på å få støtte for annulleringen fra Charles V, Katarina av Aragons nevø. Likevel så dette ikke ut til å ha en negativ innvirkning på karrieren hans da han senere ble utnevnt til erkebiskop av Canterbury etter den nåværende erkebiskopen William Warhams død.

Denne rollen ble i stor grad sikret på grunn av innflytelsen fra Anne Boleyns familie, som hadde en egeninteresse i å se annulleringen sikret. Cranmer selv ble imidlertid ganske overrasket over forslaget etter bare å ha tjent i en mindre stilling i kirken. Han returnerte til England og ble den 30. mars 1533 innviet som erkebiskop.

Da hans nyervervede rolle ga ham prestisje og status, forble Cranmer uforskrekket i sin jakt på annulleringssaker som ble enda viktigere etter Anne Boleyns åpenbaring av graviditet.

Henry VIII og Anne Boleyn

I januar 1533 giftet kong Henry VIII av England seg med sin elsker Anne Boleyn i hemmelighet, mens Cranmer ble forlattute av loopen i hele fjorten dager, til tross for hans åpenbare engasjement.

Med stor hast undersøkte kongen og Cranmer de juridiske parametrene for å avslutte det kongeliges ekteskap, og 23. mai 1533 kunngjorde Cranmer at kong Henry VIIIs ekteskap med Katarina av Aragon var i strid med Guds lov.

Med en slik kunngjøring fra Cranmer ble Henry og Annes forening nå bekreftet, og han ble testamentert æren av å overrekke Anne med septer og stang.

Selv om Henry ikke kunne vært mer fornøyd med dette resultatet, tilbake i Roma, var pave Clement VII glødende av raseri og fikk Henrik ekskommunisert. Med den engelske monarken trassig og standhaftig i sin avgjørelse, i september samme år, fødte Anne en jente som heter Elizabeth. Cranmer selv utførte dåpsseremonien og fungerte som fadder til den fremtidige dronningen.

Nå i en maktposisjon som erkebiskop, ville Cranmer legge grunnlaget for Church of England.

Cranmers innspill for å sikre annulleringen var å få enorme konsekvenser for en nasjons fremtidige teologiske kultur og samfunn. Han innførte betingelsene for Englands separasjon fra den pavelige autoritet, og argumenterte sammen med personer som Thomas Cromwell for Royal Supremacy, med kong Henry VIII ansett som leder av kirken.

Dette var en tid med store endringer i religiøse, sosiale og kulturellevilkår og med at Cranmer raskt ble en av de innflytelsesrike galionsfigurene på denne tiden. Mens han tjente som erkebiskop, skapte han betingelsene for en ny kirke i England og etablerte en doktrinær struktur for denne nye protestantiske kirken.

Cranmer var ikke uten motstand, og derfor forble alle vesentlige endringer i kirken sterkt omstridt av de religiøse konservative som kjempet mot denne bølgen av kirkelige forandringer.

Når det er sagt, var Cranmer i stand til å publisere den første offisielle folkegudstjenesten, Exhortation and Litany i 1544. Mens han var i kjernen av den engelske reformasjonen, konstruerte Cranmer en litani. som reduserte æren av helgener for å appellere til de nye protestantiske idealene. Han, sammen med Cromwell, støttet oversettelsen av Bibelen til engelsk. Gamle tradisjoner ble erstattet, transformert og reformert.

Cranmers autoritetsposisjon fortsatte da Henry VIIIs sønn Edward VI etterfulgte tronen og Cranmer fortsatte med planene for reformasjon. I denne tiden produserte han Book of Common Prayer som utgjorde en liturgi for den engelske kirke i 1549.

En ytterligere revidert tillegg ble publisert under Cranmers redaksjonelle gransking i 1552. Men hans innflytelse og utgivelsen av boken seg selv ble veldig raskt truet da Edward VI dessverre døde bare noen måneder senere. I hans sted, hans søster, Mary I, en troende romerKatolikk gjenopprettet sin tro på landet og forviste dermed folk som Cranmer og hans bønnebok til skyggene.

På dette tidspunktet var Cranmer en betydelig og velkjent galjonsfigur for den engelske reformasjonen og som sådan, ble et hovedmål for den nye katolske dronningen.

På høsten beordret dronning Mary at han ble arrestert, og stilte ham for retten anklaget for forræderi og kjetteri. Cranmer var desperat etter å overleve sin forestående skjebne, og ga avkall på sine idealer og trakk seg, men til ingen nytte. Mary var fengslet i to år og hadde ingen intensjoner om å redde denne protestantiske galionsfiguren: hans skjebne var hans henrettelse.

Thomas Cranmers død

21. mars 1556 , dagen da han ble henrettet, trakk Cranmer dristig tilbakekallingen. Stolt av sin tro, omfavnet han sin skjebne, brant på bålet, døde som kjetter for de romersk-katolske og en martyr for protestantene.

"Jeg ser himmelen åpne, og Jesus står ved høyre hånd av Gud».

Hans siste ord, fra en mann som forandret historiens gang i England for alltid.

Jessica Brain er en frilansskribent som spesialiserer seg på historie. Basert i Kent og elsker alt historisk.