Legenden om den martyrdøde Saint Ursula og hennes 11 000 følgere har holdt et globalt publikum fascinert i århundrer. Men hvem var Ursula? Og har hun noen gang egentlig eksistert i det hele tatt?

Historikere har tilskrevet Ursula ulike perioder mellom 300 – 600 e.Kr., selv om det er enighet om at Ursula var av romersk-britisk avstamning og at hun før hennes utidige bortgang var forlovet til en mann av høy rang og var på reise for å bli forent med henne tiltenkt.

Uheldigvis befant Ursula og hennes reisefølge – som sies å være hvor som helst mellom 11 og 11 000 jomfruer – seg i byen Köln i Tyskland, hvor de ble grusomt massakrert for å nekte å pare seg med eller gifte seg med de invaderende hunnerne, en nomadisk rase fra Sentral-Asia som erobret store deler av Europa i det fjerde århundre.

Mens noen historikere har hevdet at Ursula fullførte en hellig pilegrimsreise gjennom Europa til Roma før hennes ekteskap, har det også blitt sagt at skipene som kvinnene reiste på ble fanget i en storm og forliste langt fra deres tiltenkte bestemmelsessted. De overlevende ble deretter tatt til fange og halshugget brutalt, mens Ursula deres leder ble sagt å ha blitt skutt av en pil av lederen for hunerne.

En av de mest populære legender forteller om Ursula som en prinsesse og datter av kong Dionotus, hersker over Dumnoia , regionen vi kjenner i dagsom Dorset, Devon og Somerset. Det sies at Dionotus mottok en forespørsel om å levere koner til nybyggerne i den nystiftede regionen Armorica (i dag kjent som Bretagne) fra Conan Meriadoc, Armoricas hersker. Dionotus sendte pliktoppfyllende Ursula som brud til Conan og tusenvis av jomfruer til hans menn, men dessverre kom kvinnene aldri.

St. Ursula-basilikaen

Mange av de bemerkede religiøse historikere fra migrasjonsperioden og middelalderen unnlater å nevne legenden om de martyrdøde jomfruene, noe som vekker tvil om dens autentisitet. Det var faktisk få historier som nevnte legenden i det hele tatt før det niende århundre, og selv da henviste de ofte til et svært lite antall martyrer og utelot Ursulas navn som deres leder.

Men denne utelatelsen kunne også tilskrives til den kulturelle tilbakegangen og den begrensede historisk oppbevaring i Europa etter tilbaketrekningen av Romerriket under middelalderen, også kjent som "den mørke middelalderen".

Det vi vet er at den romerske senator Clematius bygde St Ursula-kirken i Köln til minne om martyrene og deres leder, som senere skulle få status som basilika av paven i 1920. Innskrevet på en stein i korområdet til kirken er følgende ord:

DIVINIS FLAMMEIS VISIONIB. FREQVENTER

ADMONITERE. ET VIRTVTIS MAGNÆ MAI

IESTATIS MARTYRII CAELESTIVMVIRGIN

IMMINENTIVM EX PARTIB. ORIENTIS

EXSIBITVS PRO VOTO CLEMATIVS V. C. DE

PROPRIO IN LOCO SVO HANC BASILICA

VOTO QVOD DEBEBAT A FVNDAMENTIS

RESTITVIT SI QVIS AVTEM SVPER TANTAM

MAIIESTATEM HVIIVS BASILICÆ VBI SANC

TAE VIRGINES PRO NOMINE. XPI. SAN

GVINEM SVVM FVDERVNT CORPVS ALICVIIVS

DEPOSVERIT EXCEPTIS VIRCINIB. SCIAT SE

SEMPITERNIS TATARI IGNIB. PVNIENDVM

Inskripsjonen, som stammer fra det 4. eller 5. århundre e.Kr., indikerer at kirken ble bygget av Clematius på stedet for et tidligere hellig minnesmerke eller faktisk selve stedet for den romerske kirkegården som huset beinene til St. Ursula og de 11 000 jomfruene, hvorav en rekke fortsatt er nedfelt i basilikaen i dag.

Det antydes imidlertid at antallet martyrer kanskje ikke er så omfattende som det ble konkludert med på 800-tallet og kan være resultat av en feil i oversettelse i stedet for massedrap. En teori er at det bare var én martyr, kalt Undecimilla, som feilaktig ble oversatt til undicimila , eller 11 000, på latin. En annen teori fra en 700-talls historiker er at blant martyrene var en 11 år gammel jente kalt Ursula og hennes alder, undecimilia , var der feilen kom fra.

Relikviene til martyrene selv har blitt satt i tvil, med oppdagelsen fra det tolvte århundre at noen av skjelettenetilhørte babyer og små barn, og noen ble til og med påstått å tilhøre store hunder i stedet for mennesker!

Disse motstridende beretningene og mangelen på solide bevis rundt det antatte martyrdøden til Ursula og de 11 000 jomfruene gjorde at de ble utelatt fra den katolske helligekalenderen da den ble revidert i 1969.

Men den hellige Ursulas festdag er fortsatt anerkjent over hele verden som 21. oktober, og martyrene har blitt minnet via Christopher Columbus' Jomfruøyer og Cape Virgenes på den sørøstlige spissen av Argentina.

Selv byen London har sitt eget antatte minnesmerke. Gaten kalt St Mary Axe, hvor 'agurken' nå kan bli funnet, sies å være oppkalt etter en gammel kirke bygget til ære for St. Mary the Virgin, St Ursula og de 11 000 jomfruene. På begynnelsen av det sekstende århundre gikk et rykte om at en av øksene som ble brukt av de morderiske hunnerne ble holdt i kirken.

Uansett om Ursula faktisk eksisterte eller ikke, har hun fengslet verden i århundrer.