In einem Weltkrieg wäre die Beherrschung der Meere ebenso entscheidend für den Sieg wie der Erfolg auf dem Schlachtfeld.

Bei Kriegsausbruch im August 1914 verfügte die britische Flotte unter dem Kommando von Admiral Jellicoe über 20 Dreadnought-Schlachtschiffe und vier Schlachtkreuzer, während die deutsche Flotte aus 13 Dreadnoughts und drei Schlachtkreuzern bestand.

Der Seekrieg fand nicht nur im Norden statt: Das stärkste deutsche Geschwader außerhalb der Nordsee war 1914 das Ostasiengeschwader. Am 1. November 1914 wurden die deutschen Schiffe bei Coronel vor der chilenischen Küste angegriffen, wobei zwei britische Schiffe verloren gingen und die Briten eine seltene Niederlage erlitten. Anschließend nahmen die Deutschen die Falklandinseln ins Visier. Die Schlachtkreuzer Invincible undDie Inflexible wurde sofort nach Port Stanley entsandt. Das deutsche Geschwader begann seinen Angriff, bevor es die beiden Schlachtkreuzer bemerkte. Sie zogen sich zurück und wurden von den Schlachtkreuzern mit ihrer überlegenen Feuerkraft leicht ausgeschaltet. Die Bedrohung durch das ostasiatische Geschwader war beseitigt.

Die britische Öffentlichkeit rechnete mit einem zweiten Trafalgar - einem lang erwarteten Kräftemessen zwischen der Royal Navy und der deutschen Hochseeflotte - und obwohl die Seeschlacht von Jütland 1916 bis heute als die größte der Geschichte gilt, war ihr Ergebnis trotz der britischen Verluste der HMS Indefatigable, der HMS Queen Mary und der HMS Invincible unentschieden.

Immer ernster wurde jedoch der Krieg unter Wasser. Beide Seiten versuchten, durch Blockaden die Versorgung der jeweils anderen Seite mit Lebensmitteln und Rohstoffen abzuschneiden. Deutsche U-Boote (U-Boot ( Unterseeboote )) versenkten nun die alliierten Handelsschiffe in alarmierender Geschwindigkeit.

Handels- und Kriegsschiffe waren nicht die einzigen Opfer; U-Boote schossen in der Regel auf Sicht, und am 7. Mai 1915 wurde das Linienschiff Lusitania war Der darauf folgende weltweite Aufschrei und der Druck aus Washington zwangen die Deutschen, Angriffe auf neutrale Schiffe und Passagierschiffe durch U-Boote zu verbieten.

Deutsches U-Boot U-38

1917 hatte der U-Boot-Krieg einen Krisenpunkt erreicht; U-Boote versenkten nun so häufig alliierte Handelsschiffe, dass Großbritannien nur noch wenige Wochen von einer ernsten Lebensmittelknappheit entfernt war. Die Royal Navy versuchte es mit Q-Schiffen (bewaffnete Handelsschiffe in Verkleidung) und später wurde das Konvoi-System eingeführt.

1918 waren die U-Boote weitgehend ausgeschaltet, und die Blockade Deutschlands durch die Royal Navy im Ärmelkanal und im Pentland Firth hatte das Land an den Rand des Aushungerns gebracht. Am 21. November 1918 kapitulierte die deutsche Hochseeflotte.

Nach dem Waffenstillstand wurde die Hochseeflotte in Scapa Flow in Schottland interniert, während über ihre Zukunft entschieden wurde. Aus Angst, die Schiffe könnten von den Siegern beschlagnahmt werden, wurde die Flotte am 21. Juni 1919 auf Befehl des deutschen Befehlshabers, Admiral von Reuter, versenkt.

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