1. juli 1916 – den blodigste dagen i historien til den britiske hæren; Slaget ved Somme

Den 1. juli 1916 rundt klokken 7.30 om morgenen ble det blåst i fløyter for å signalisere starten på det som ville bli den blodigste dagen i den britiske hærens historie. «Venner» fra byer og byer over hele Storbritannia og Irland, som hadde meldt seg frivillig sammen bare måneder tidligere, ville reise seg fra skyttergravene og gå sakte mot den tyske frontlinjen langs en 15-mil lang strekning i Nord-Frankrike. Ved slutten av dagen ville 20 000 britiske, kanadiske og irske menn og gutter aldri se hjem igjen, og ytterligere 40 000 ville ligge lemlestet og skadet.

Men hvorfor ble det dette slaget under første verdenskrig utkjempet i utgangspunktet? I flere måneder hadde franskmennene tatt alvorlige tap ved Verdun øst for Paris, og derfor bestemte den allierte overkommandoen seg for å avlede tysk oppmerksomhet ved å angripe dem lenger nord ved Somme. Alliert kommando hadde utstedt to veldig klare mål; den første var å lette presset på den franske hæren ved Verdun ved å sette i gang en kombinert britisk og fransk offensiv, og det andre målet var å påføre de tyske hærene så store tap som mulig.

Slagplanen involverte britene angrep på en 15 mils front nord for Somme med fem franske divisjoner som angriper langs en 8 mils front sør for Somme. Til tross for å ha utkjempet skyttergravskrigføringi nesten to år var de britiske generalene så sikre på suksess at de til og med hadde beordret et kavaleriregiment som skulle settes i beredskap, for å utnytte hullet som ville bli skapt av et ødeleggende infanteriangrep. Den naive og utdaterte strategien var at kavalerienhetene skulle kjøre ned de flyktende tyskerne.

Slaget startet med et ukelangt artilleribombardement av de tyske linjene, med totalt flere enn 1,7 millioner granater blir avfyrt. Det var forutsett at en slik dunking ville ødelegge tyskerne i skyttergravene deres og rive gjennom piggtråden som var plassert foran.

Den allierte planen tok imidlertid ikke hensyn til at tyskerne hadde senket dyp bombe bevis tilfluktsrom eller bunkere å søke tilflukt i, så da bombardementet startet, flyttet de tyske soldatene rett og slett under jorden og ventet. Da bombardementet stoppet tyskerne, og erkjente at dette ville signalisere et infanterifremrykk, klatret de opp fra sikkerheten til bunkerne deres og bemannet maskingeværene deres for å møte de møtende britene og franskmennene.

For å opprettholde disiplinen Britiske divisjoner hadde blitt beordret til å gå sakte mot de tyske linjene, dette ga tyskerne god tid til å nå sine forsvarsposisjoner. Og da de inntok posisjonene sine, startet de tyske maskingeværerne sin dødelige fei, og slaktingen begynte. Noen få enheter klarte å nå tyskerenskyttergraver, men ikke i tilstrekkelig antall, og de ble raskt drevet tilbake.

Dette var den første smaken av kamp for Storbritannias nye frivillige hærer, som hadde blitt overtalt til å delta av patriotiske plakater som viste selveste Lord Kitchener tilkalle mennene til våpen. Mange 'Pals'-bataljoner gikk over toppen den dagen; disse bataljonene var blitt dannet av menn fra samme by som hadde meldt seg frivillig til å tjene sammen. De led katastrofale tap, hele enheter ble tilintetgjort; i flere uker etterpå ville lokale aviser bli fylt med lister over døde og sårede.

Rapporter fra morgenen 2. juli inkluderte erkjennelsen av at "...det britiske angrepet hadde blitt brutalt tilbakevist", andre rapporter ga øyeblikksbilder av blodbadet "... hundrevis av døde ble strukket ut som vrak som ble skylt opp til et høyt vannmerke", "...som fisk fanget i garnet", "...Noen så ut som om de ba; de hadde dødd på knærne og ledningen hadde forhindret deres fall.”

Den britiske hæren hadde lidd 60 000 ofre, med nesten 20 000 døde: deres største enkelttap på én dag. Drapet var vilkårlig av rase, religion og klasse, og mer enn halvparten av offiserene som var involvert mistet livet. Det kongelige Newfoundland-regimentet til den kanadiske hæren ble nesten utslettet... av de 680 mennene som gikk frem på den skjebnesvangre dagen, var bare 68 tilgjengelige for navneopprop følgendedag.

Uten det avgjørende gjennombruddet ble månedene som fulgte til en blodig død. En fornyet offensiv i september, med bruk av stridsvogner for første gang, klarte heller ikke å ha noen betydelig innvirkning.

Tungt regn i hele oktober gjorde slagmarkene til gjørmebad. Slaget endte til slutt i midten av november, med de allierte som hadde avansert totalt fem mil. Britene led rundt 360 000 ofre, med ytterligere 64 000 i tropper fra hele imperiet, franskmennene nesten 200 000 og tyskerne rundt 550 000.

For mange var slaget ved Somme slaget som symboliserte de sanne grusomhetene av krigføring og demonstrerte nytteløsheten i skyttergravskrigføring. I årevis etter at de som ledet kampanjen mottok kritikk for måten slaget ble utkjempet på og de forferdelige tapstallene som ble pådratt – spesielt den britiske øverstkommanderende general Douglas Haig ble sagt å ha behandlet soldatenes liv med forakt. Mange mennesker syntes det var vanskelig å rettferdiggjøre de 125 000 allierte mennene som ble tapt for hver en mil som ble vunnet i fremrykket.