Opprinnelsen til den tradisjonelle Sailors' Sea Shanty har gått tapt midt i tiden. Sjantyen kan spores fra i det minste midten av 1400-tallet, og stammer fra tiden med de gamle handels-'høye' seilskutene.

Shantyen var ganske enkelt en arbeidssang som sikret sjømenn involvert i tunge manuelle oppgaver, som f.eks. tråkke rundt kapstanen eller heise seilene for avgang, synkroniserte individuelle anstrengelser for å effektivt utføre sin kollektive oppgave, det vil si ganske enkelt å sørge for at hver sjømann dyttet eller trakk, på nøyaktig samme tid.

Nøkkelen til å få dette til å skje. var å synge hver sang, eller shanty, i rytme.

Oftere enn ikke ville det være en solosanger, en shantyman, som ville lede sangen av sangene med mannskapet som ble med i refrenget.

Selv om selve sangen av disse sangene kan dateres flere hundre år tilbake, er opprinnelsen til ordet "shanty" nyere. Kun sporbar tilbake via ordbøkene til rundt 1869, er det en rekke variasjoner i stavemåten til shanty, inkludert chantey og chanty. Det er også en viss debatt om den faktiske avledningen av ordet shanty, med noen som siterer det franske ordet "chanter", "å synge", mens andre foreslår den engelske "chant", synonymt med de religiøse gregorianske sangene.

For å komme ned til de pittige, grisete teknikkene til disse sjømenn som jobber med sanger, er det faktisk to storevarianter av shantyen, kjent som Capstan Shanty and the Pulling Shanty.

I likhet med marsjsangene til disse soldatguttene, ble Capstan Shanty sunget for å akkompagnere arbeid av vanlig rytmisk karakter, som for eksempel å trampe rundt på kapstan for å heve det tunge jernankeret. Uten spesielle krav annet enn å holde oppmerksomheten til – og selvfølgelig underholde – sjømennene, kunne praktisk talt hvilken som helst ballade tas i bruk for dette formålet, forutsatt at den ble levert i det nødvendige tempoet og helst med en "møkkete" insinuasjon ... "Farvel og Adieu to you, Ladies of Spain,” ville kanskje vært et kjent eksempel.

The Pulling, eller Long Drag, Shanty krevde imidlertid noe litt mer spesialisert for å følge det krampaktige og uregelmessige arbeidet med å heve yardarms eller heise seilene. Med arbeid av denne typen, i tillegg til å holde oppmerksomheten til seilerne, var det også nødvendig å sørge for at alle trakk seg sammen på nøyaktig samme tid, med tilstrekkelig mellomrom for å gjenvinne et nytt grep om tauet, samt samler pusten før neste anstrengelse. Normalt involverer denne typen "call and response" shanty en solo shantyman som synger verset med sjømennene som deltar i refrenget. Bruker shantyen "Boney" som et eksempel;

Shantyman: Boney was a warrior,

Crew: Way, hey, ya!

Shantyman: A warrior and a terrier ,

Besetning: Jean-François

I sitt svar til shantymannen ville mannskapet trekke seg sammen nøyaktig på den siste stavelsen i hver linje.

Uten tvil, hovedattraksjonen av begge shantyene var å bringe humor og moro til de harde manuelle oppgavene som sjømennene møtte hver dag på de lange sjøreisene de holdt ut. Det sies at det å ha en god shantyman ombord var verdt et par ekstra hender, og som sådan fikk denne verdifulle eiendelen ofte spesielle privilegier som lettere plikter og/eller kanskje en ekstra tote rom.

Ankomsten av disse nymotens dampskip gjorde imidlertid slutt på de høye skipenes dager og behovet for rå arbeidskraft. Og så ved begynnelsen av 1900-tallet ble lyden av sjøshantyen sjelden hørt og var nesten blitt glemt, men takket være flere bemerkelsesverdige personer, inkludert Cecil James Sharp (1859-1924), har vi blitt sittende igjen med arv fra mer enn 200 av disse sjømennenes arbeidssanger.

Sharp reiste i lengden og bredden til nasjonens kysthandelsbyer og fiskevær, og intervjuet pensjonerte gamle sjømenn og noterte ned både ordene og musikken til de tradisjonelle arbeidssangene i en rekke av samlinger, inkludert 'Engelske folkesanger: med pianoforte-akkompagnement, introduksjon og noter', først utgitt i 1914.

I nyere tid blir disse sangene levendegjort hver sommer avgrupper av shantymenn som opptrer i sjøfartshavner (og puber) opp og ned i landet for å bevare og dele denne viktige delen av vår maritime arv med andre.