Sist gang hungersnød holdt folket i Paris i sitt grep, utløste det en rekke hendelser som til slutt ville resultere i offentlig henrettelse av kongen og erstatning av det franske monarkiet med jakobinernes grusomme og blodige regime. I 1794 klarte ikke Frankrikes ledere igjen å fylle magene til de rastløse pariserne. Dette viste seg å være en ganske skremmende situasjon ettersom hendelsene som førte til henrettelsen av Louis XVI fortsatt var friskt i minnet for alle.

De sultne massene i den franske hovedstaden viste virkelig tegn på misnøye med sine herrer ettersom kornrasjonene ble slankere og slankere. Dette fikk Robespierre-regimet til å iverksette umiddelbare tiltak: de visste hva de var ute etter hvis annet. Den franske komiteen for offentlig sikkerhet beordret de lokale kolonimyndighetene i de franske vestindia til å samle så mye hvetemel som mulig fra USA og sende det over Atlanterhavet uten forsinkelse. Den 19. april satte en fransk konvoi på ikke mindre enn 124 skip under kommando av kontreadmiral Pierre Vanstabel seil, med det dyrebare melet som kostet regjeringen en million pund – et astronomisk tall for tiden.

Pierre Van Stabel, sjef for konvoien. Tegning av Antoine Maurin.

.

Da nyhetene om den franske transatlantiske operasjonen nådde England, vurderte admiralitetetavlytting av konvoien som et "objekt av den mest presserende betydning". De skjønte faktisk at Robespierre satt på en kortsmeltet bombe som helt sikkert ville eksplodere hvis han ikke kunne mette sine "Citoyens" med mat på kort varsel. Da de innså denne muligheten, beordret de admiralen til kanalflåten, Richard Howe, å avskjære Vanstabels skip. Han satte kursen mot Ushant for å observere bevegelsene til den franske hovedkampflåten ved Brest og sendte samtidig kontreadmiral George Montagu frem i Atlanterhavet med en betydelig skvadron for å lete etter og pågripe kornkonvoien.

Sir George Montagu, 1750-1829, som fikk i oppgave å spore opp konvoien. Maleri av Thomas Beach (1738-1806).

.

I mellomtiden, bak grensene til havnen i Brest, forberedte admiral Louis Thomas Villaret de Joyeuse seg på sin del i "hvete"-operasjonen. Den franske komiteen for offentlig sikkerhet hadde utnevnt sjefen for Brest-flåten med den vitale oppgaven å beskytte kornskipene. De gjorde det ganske klart for Villaret de Joyeuse å gjøre sitt ytterste for å hindre ethvert britisk forsøk på å ta Vanstabels skip. I løpet av den mørke, tåkete natten fra 16. til 17. mai klarte Villaret de Joyeuse å skli forbi Howes flåte inn i Atlanterhavet. Så snart Royal Navys sjef ble gjort oppmerksom på den franske flukten, satte han i gang forfølgelsen. Hansplanen var klar: den viktigste britiske kampflåten skulle håndtere Villaret de Joyeuse, mens Montagu skulle fange konvoien.

Richard Howe, malt av John Singleton Copley, 1794.

Den 28. mai kl. 06.30 fikk rekognoseringsfregattene til Royal Navy til slutt syne av den franske flåten 429 mil vest for Ushant. Det som fulgte var en serie med små børster mellom de motsatte sidene. Mens Villaret de Joyeuse fokuserte på å lokke Howe vekk fra konvoien, danset hans britiske kollega rundt den franske flåten for å få værmålet. Å ha værmåleren betydde at Howe ville være i motvind av franskmennene.

Louis-Thomas Villaret de Joyeuse, admiral for den franske flåten i Brest som fungerte som eskorte til Van Stabel. Maleri av Jean-Baptiste Paulin Guérin.

Denne posisjonen ville få ham til å dra nytte av en tilnærming til fienden med åpenbart mer fart, mer styringsvei og dermed mer initiativ enn motstanderen. Begge lyktes med sine intensjoner. Villaret de Joyeuses avledningsmanøvrer hadde satt en betydelig avstand mellom Royal Navy og Vanstabels skip. Lord Howe på den annen side hadde plassert seg på den franske linjen den 29. mai, og dermed tatt initiativet. To dager med tett tåke hindret Royal Navy i å ta ytterligere grep mens de to flåtene seilte parallelt på en nordvestligkurs.

Kl. 07:26 om morgenen den 1. juni, da solen endelig brøt gjennom og dirigerte det disige været, beordret Howe skipene sine å rydde dekkene for handling. Planen hans var at hvert av fartøyene hans skulle seile ned på Villaret de Joyeuses flåte individuelt og tvinge en passasje gjennom den franske linjen der det var mulig, og skape kaos med ødeleggende bredder inn i fiendens hekk og buer under deres passasje til den andre siden av republikkens land. flåte.

Han så for seg at hans menn-o'-krig senere skulle reformere til le av Villaret de Joyeuses skip for å avskjære rømningsveien deres. For det meste hadde Howe basert sin taktikk på de til admiral Sir George Rodney (1718-1792) i slaget ved Saintes (1782). I teorien var dette en så strålende manøver at Lord Adam Duncan (1731-1804) senere ville gjenbruke denne list i slaget ved Camperdown (1797).

Slaget den første juni, 1794. Maleri av Philippe-Jacques de Loutherbourg.

Mange av Howes kapteiner klarte imidlertid ikke å fatte admiralens intensjon. Bare syv av de tjuefem britiske slagskipene klarte å skjære gjennom den franske linjen. Flertallet på den annen side var ikke i stand til eller gadd ikke å passere gjennom fienden og engasjerte seg mot vinden i stedet. Følgelig, etter seieren feide en bølge av undersøkelser gjennom flåten med flere offiserer, som f.eks.Kaptein Molloy av HMS Caesar, blir avskjediget fra kommandoen på grunn av forsømmelse av admiralens ordre. Britene vant likevel motstanderne takket være deres overlegne sjømannskap og skytespill.

De første skuddene ble avfyrt rundt klokken 09:24, og kampen utviklet seg snart til en serie individuelle dueller. En av de mest bemerkelsesverdige handlingene var den intense skuddvekslingen mellom HMS Brunswick (74) og de franske skipene Vengeur du Peuple (74) og Achille (74). Det britiske skipet ble så tett trukket til motstanderne at hun måtte stenge kanonportene sine og skyte gjennom dem. Brunswick ville lide store skader under angrepet. Det var i alt 158 ​​ofre ombord på denne tredjerangeren, blant dem den høyt aktede kaptein John Harvey (1740-1794) som senere skulle bukke under for sårene hans. Vengeur du Peuple ble derimot så hardt skadet at hun sank kort tid etter forlovelsen. Senkingen av dette skipet skulle senere bli et populært motiv i fransk propaganda, som symboliserer heroismen og selvoppofrelsen til republikkens sjømenn.

'Brunswick' og 'Vengeur du Peuple' og 'Achille' i slaget ved den første juni 1794. Maleri av Nicholas Pocock (1740-1821), 1795.

Den strålende første juni var rask og heftig. Det meste av kampene hadde opphørt ved 11:30-tiden. Til slutt klarte Royal Navy å fange seks franske skip med et annet,Vengeur du Peuple, som ble senket av de ødeleggende breddene av Brunswick. Totalt mistet rundt 4200 franske sjømenn livet og ytterligere 3300 ble tatt til fange. Dette gjorde Glorious First of June til et av de blodigste marineengasjementene i det attende århundre.

Slakteren til den franske flåten var kanskje en av de mest katastrofale konsekvensene av kampen om republikken. Nyere studier har vist at den skjebnesvangre dagen hadde Storbritannias nemesis mistet omtrent 10 % av sine dyktige sjømenn. Bemanning av krigsskip med erfarne besetningsmedlemmer ville virkelig vise seg å være et stort problem for den franske marinen for resten av revolusjons- og Napoleonskrigene. Den britiske havariraten var også relativt høy med rundt 1200 menn drept eller såret.

Da ordet nådde Storbritannia, var det en generell glede blant befolkningen. Det ble hevdet som en strålende seier, uavhengig av konvoiens rømming, som Montagus skvadron ikke hadde klart å pågripe. Britene hadde imidlertid god grunn til å oppfatte Howes engasjement med Villaret de Joyeuse på en slik måte. Når det gjelder antall, var Glorious First of June en av Royal Navys største seire på det attende århundre. Howe ble øyeblikkelig en nasjonal helt, og ble hedret av selveste kong George III som senere besøkte admiralen på flaggskipet hans, HMS Queen Charlotte, for å presentere ham enbejeweled sverd.

Besøk av George III til Howes flaggskip, 'Queen Charlotte', 26. juni 1794. Maleri av Henry Perronet Briggs (1793-1844), 1828.

I mellomtiden i Paris gjorde Robespierre-regimet sitt ytterste for å understreke den strategiske suksessen til kampanjen, og påpekte at hvetemelet var trygt ankommet Frankrike. Det viste seg imidlertid å være ganske vanskelig å presentere et så knusende taktisk nederlag som en triumf. Tapet av syv skip av linjen må ha føltes som en forlegenhet som igjen undergravde den nåværende regjeringens allerede lave troverdighet. En måned senere skulle Maximilien de Robespierre ende opp på sitt favorittmaktinstrument, giljotinen. Dermed endte Reign of Terror mens Storbritannia stolt nøt sitt øyeblikk av herlighet.

Olivier Goossens er for tiden bachelorstudent i latin og gresk ved det katolske universitetet i Louvain. Han har nylig tatt sin mastergrad i antikkens historie ved samme universitet. Han forsker på Asias hellenistiske historie og hellenistisk kongedømme. Hans andre store interessefelt er britisk marinehistorie.