"Det var opiumshuler hvor man kunne kjøpe glemsel, skrekkhuler hvor minnet om gamle synder kunne bli ødelagt av galskapen til synder som var nye." Oscar Wilde i sin roman, 'The Picture of Dorian Gray' (1891).

Opiumshulen med alt dets mystikk, farer og intriger dukket opp i mange viktorianske romaner, dikt og samtidsaviser, og satte fart på publikums fantasi. .

“Det er et elendig hull ... så lavt at vi ikke klarer å stå oppreist. På en madrass plassert på bakken ligger kinesere, lascarer og noen engelske blackguards som har smakt opium.» Slik rapporterte det franske tidsskriftet 'Figaro', som beskrev et opiumshule i Whitechapel i 1868.

Opiumsrøykere i East End of London, London Illustrated News, 1874

Publikum må ha rystet over disse beskrivelsene og forestilt seg områder som Londons havneområder og East End for å være opiumgjennomvåte, eksotiske og farlige steder. På 1800-tallet hadde et lite kinesisk samfunn slått seg ned i den etablerte slummen Limehouse i Londons havneområde, et område med bakgatepuber, bordeller og opiumshuler. Disse hulene tjente hovedsakelig sjømenn som hadde blitt avhengige av stoffet i utlandet.

Til tross for de skumle beretningene om opiumshuler i pressen og fiksjonen, var det i virkeligheten få utenfor London og havnene, hvor opium var landet sammen med annen last fra hele landetDet britiske imperiet.

Opiumhandelen mellom India og Kina var svært viktig for den britiske økonomien. Storbritannia hadde utkjempet to kriger på midten av 1800-tallet kjent som "Opium Wars", tilsynelatende til støtte for frihandel mot kinesiske restriksjoner, men i virkeligheten på grunn av den enorme fortjenesten som kan oppnås ved handel med opium. Siden britene erobret Calcutta i 1756, hadde dyrking av valmuer for opium blitt aktivt oppmuntret av britene og handelen utgjorde en viktig del av Indias (og East India Companys) økonomi.

Opium og andre narkotiske stoffer. spilte en viktig rolle i viktoriansk liv. Selv om det var sjokkerende for oss i det 21. århundre, var det i viktoriansk tid mulig å gå inn i en apotek og kjøpe, uten resept, laudanum, kokain og til og med arsenikk. Opiumspreparater ble solgt fritt i byer og landmarkeder, faktisk var forbruket av opium like populært i landet som det var i urbane områder.

Det mest populære preparatet var laudanum, en alkoholholdig urteblanding som inneholder 10 % opium. Kalt "aspirin fra det nittende århundre", var laudanum et populært smertestillende og avslappende middel, anbefalt for alle slags plager, inkludert hoste, revmatisme, "kvinneproblemer" og også, kanskje mest urovekkende, som et soporativ middel for babyer og små barn. Og ettersom tjue eller tjuefem dråper laudanum kunne kjøpes for bare enpenny, det var også rimelig.

1800-tallsoppskrift på en hosteblanding:

To spiseskjeer eddik,

To spiseskjeer sirup

60 dråper av laudanum.

En teskje som kan tas natt og morgen.

Laudanum-misbrukere vil nyte høye eufori etterfulgt av dype nedturer av depresjon, sammen med slørete tale og rastløshet. Abstinenssymptomer inkluderte smerter og kramper, kvalme, oppkast og diaré, men likevel var det ikke før tidlig på 1900-tallet at det ble anerkjent som vanedannende.

Mange kjente viktorianere er kjent for å ha brukt laudanum som smertestillende middel. Forfattere, poeter og forfattere som Charles Dickens, Elizabeth Barrett Browning, Samuel Taylor Coleridge, Elizabeth Gaskell og George Eliot var brukere av laudanum. Anne Bronte antas å ha modellert karakteren til Lord Lowborough i 'The Tenant of Wildfell Hall' på broren Branwell, en laudanum-misbruker. Poeten Percy Bysshe Shelley led forferdelige laudanum-induserte hallusinasjoner. Robert Clive, ‘Clive of India’, brukte laudanum for å lindre gallesteinssmerter og depresjon.

Mange av de opiumbaserte preparatene var rettet mot kvinner. Disse ble markedsført som "kvinnevenner", og ble mye foreskrevet av leger for problemer med menstruasjon og fødsel, og til og med for moderne kvinnelige sykdommer som "dampene", som inkluderte hysteri, depresjon og besvimelseanfall.

Barn fikk også opiater. For å holde dem stille, ble barna ofte matet med en skje med Godfrey's Cordial (også kalt Mother's Friend), bestående av opium, vann og sirup og anbefalt for kolikk, hikke og hoste. Overbruk av denne farlige blandingen er kjent for å ha resultert i alvorlig sykdom eller død for mange spedbarn og barn.

The 1868 Pharmacy Act forsøkte å kontrollere salg og tilførsel av opiumbaserte preparater ved å sikre at de bare kunne selges av registrerte apotek. Dette var imidlertid stort sett ineffektivt, siden det ikke var noen begrensning på hvor mye kjemikeren kunne selge til publikum.

Den viktorianske holdningen til opium var kompleks. Middel- og overklassen så den store bruken av laudanum blant de lavere klassene som «misbruk» av stoffet; deres egen bruk av opiater ble imidlertid sett på som ikke mer enn en "vane".

På slutten av 1800-tallet ble det introdusert et nytt smertestillende middel, aspirin. På dette tidspunktet begynte mange leger å bli bekymret for den tilfeldige bruken av laudanum og dets vanedannende egenskaper.

Det var nå en voksende anti-opiumsbevegelse. Publikum så på røyking av opium for nytelses skyld som en last praktisert av orientalere, en holdning drevet av sensasjonell journalistikk og skjønnlitterære verk som Sax Rohmers romaner. Disse bøkene inneholdt den onde erkeskurken Dr Fu Manchu, en orientalsk hjerne som var fast bestemt på åta over den vestlige verden.

I 1888 dannet Benjamin Broomhall "Christian Union for the Severance of the British Empire with the Opium Traffic". Antiopiumsbevegelsen vant til slutt en betydelig seier i 1910 da Storbritannia etter mye lobbyvirksomhet gikk med på å avvikle opiumshandelen India og Kina.