Robert Owen wurde am 14. Mai 1771 in Newtown in Wales geboren, obwohl ihn seine Karriere und seine Ambitionen bis nach Amerika führen sollten. Er war das sechste von sieben Kindern von Robert Owen (Senior), der Eisenwarenhändler, Sattler und Postmeister war. Bereits mit zehn Jahren wurde er zur Arbeit in der Textilindustrie geschickt, und mit 19 Jahren hatte er sein eigenes Unternehmen gegründet. Er lieh sich 100 Pfund und begann sein Leben alsUnternehmer und Sozialreformer. Er wurde als "Vater des britischen Sozialismus" bekannt, und Owen war in vielerlei Hinsicht seiner Zeit mit seinen Ideen von einer Arbeiterutopie, sozialistischen Reformen und allgemeiner Wohltätigkeit um Jahrhunderte voraus. Er war schon in jungen Jahren ein eifriger Leser mit einem hinterfragenden Intellekt und einem Durst nach Industrie und Verbesserung.

Owen war ein entschiedener Verfechter der aufklärerischen Ideen seiner Zeit, wobei er sich besonders für Philosophie, Moral und den natürlichen Zustand und die Güte des Menschen interessierte. In dieser Hinsicht stimmte er mit vielen aufklärerischen Denkern seiner Zeit überein, wie David Hume und Francis Hutchinson (obwohl er wohl mit Hutchinsons Betonung der Bedeutung des persönlichen und privaten Eigentums nicht einverstanden war).Auch Friedrich Engels war ein Fan von Owens Werk und schrieb alle zeitgenössischen Fortschritte bei den Rechten und Bedingungen der Arbeiter, wenn auch indirekt, den von Owen initiierten Idealen zu.

Bereits 1793 wurde Owen Mitglied der Manchester Literary and Philosophical Society, wo er seine intellektuellen Muskeln spielen lassen konnte. Das Denken allein genügte Owen nicht, denn er war gleichzeitig Mitglied des Gesundheitsausschusses von Manchester, der sich um die tatsächliche Verbesserung der Gesundheit und der Arbeitsbedingungen in den Fabriken kümmerte. Owen hatte viele Überzeugungen, aber er war auch jemandder das, woran er glaubte, in die Tat umsetzte, wie er sein Leben lebte.

Robert Owen von Mary Ann Knight, 1800

Zwischen seinem 10. und 19. Lebensjahr arbeitete Owen in Manchester, Lincolnshire und London, doch dann ergab sich 1799 eine einmalige Gelegenheit, die Owens Vermächtnis prägen sollte. Er heiratete nicht nur Caroline Dale, die Tochter des Industriellen und Geschäftsmanns David Dale, sondern kaufte auch dessen Textilfabriken in New Lanark. Zu dieser Zeit gab es bereits eine industrielle Gemeinschaft, die mit den Fabriken verbunden war,mit 2000 bis 2500 Arbeitern aus Edinburgh und Glasgow. Schockierenderweise waren einige der Arbeiter damals erst 5 Jahre alt. Im Jahr 1800 waren diese vier riesigen Baumwollspinnereien die größten Baumwollspinnereien Großbritanniens. Obwohl Dale nach den damaligen Maßstäben als wohlwollender und humanitärer Arbeitgeber galt, war dies für Owen nicht genug. Einige Kinder wurden angeblichSie arbeiteten bis zu 13 Stunden am Tag in den Fabriken, und ihre Ausbildung war gering bis gar nicht vorhanden. Owen machte sich also sofort daran, dies zu ändern.

Er startete ein umfassendes Programm von Sozial- und Bildungsreformen. 1816 führte er unter anderem die erste Kleinkinderschule der Welt ein! Außerdem schuf er eine Kinderkrippe für arbeitende Mütter, kostenlosen Unterricht für alle seine Kinder und Kinder von Arbeitern, eine allgemeine Gesundheitsversorgung für seine Arbeiter sowie Abendkurse für Erwachsene. Owen beschränkte auch die Kinderarbeit aufKinder, die über zehn Jahre alt waren.

New Lanark, Urheberschaft: Peter Ward, lizenziert unter der Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic Lizenz.

Owen glaubte an das Gemeinwohl und die Zusammenarbeit. Leider teilten einige seiner Partner in diesem Unternehmen weder seine Überzeugungen noch seinen Enthusiasmus. Er konnte sie jedoch mit Geld, das er sich von dem Quäker Archibald Campbell geliehen hatte, auszahlen und die Mühlen so betreiben, wie er es für richtig hielt. Er behielt Recht, denn der Gewinn blieb trotz der zusätzlichen Ausgaben für bessere Bedingungen für die Mühlen gleich.Sein Ansatz erinnert an den von Franklin D. Roosevelt (wenn auch über 100 Jahre früher), als er 1933 in seiner "Erklärung zum National Industrial Recovery Act" sagte, dass "kein Unternehmen, dessen Existenz davon abhängt, dass es seinen Arbeitern weniger als existenzsichernde Löhne zahlt, ein Recht hat, weiter zu bestehen".

Auch wenn Owen nicht für einen "existenzsichernden Lohn" eintrat, so setzte er sich doch für einen humanen Lebensstandard für alle ein. Diese Humanität erstreckte sich auch auf seine Vorstellungen von Bestrafung. Er verbot die körperliche Züchtigung in seinen Mühlen. Er war der Meinung, dass die Menschheit aufblühen würde, wenn man Schmerz, Angst und Prüfungen aus dem menschlichen Dasein entfernen würde. Tatsächlich sagte er dies auch seinen eigenen Mitarbeitern. Owen schrieb und hielt Reden zu vielen ThemenEr sagte: "Welche Vorstellungen der Einzelne mit dem Begriff "Millennium" verbinden mag, weiß ich nicht; aber ich weiß, dass die Gesellschaft so gestaltet werden kann, dass sie ohne Verbrechen, ohne Armut, mit einer stark verbesserten Gesundheit, mit wenig oder gar keinem Elend und mitDie Intelligenz und das Glück haben sich verhundertfacht, und es gibt kein Hindernis außer der Unwissenheit, das verhindern könnte, dass ein solcher Zustand der Gesellschaft allgemein wird."

Owen lehnte auch die organisierte Religion ab, da er der Meinung war, dass sie Vorurteile und Spaltung hervorrief. Stattdessen schwebte ihm eine Art universelle Nächstenliebe für die gesamte Menschheit vor. Dies wiederum entsprach einigen der prominentesten schottischen Aufklärer seiner Zeit, brachte ihm aber auch viel Kritik ein, da die Gesellschaft zu dieser Zeit im Großen und Ganzen noch sehr religiös war.

In den 1820er Jahren begnügte sich Owen nicht damit, die Bedingungen in New Lanark zu verbessern, sondern wandte sich dem Westen zu. Obwohl seine Ideen in Großbritannien breit diskutiert wurden, viele Delegierte aus Europa seine Fabriken besucht hatten und er sogar eingeladen worden war, vor einem Sonderausschuss des Parlaments zu sprechen, wollte er seine Botschaft noch weiter verbreiten.

New Harmony, Indiana, Vereinigte Staaten von Amerika

Owen hatte Visionen von einer echten, auf diesen Werten basierenden, autarken Genossenschaft. 1825 kaufte er in Indiana etwa 30.000 Morgen Land, das er "New Harmony" nannte, und versuchte, eine genossenschaftliche Arbeiterutopie zu schaffen. Leider sollte es nicht sein. Leider zersplitterte die genossenschaftliche Gemeinschaft und stagnierte dann. Owen versuchte es erneut in Hampshire und anderen Teilen des Vereinigten Königreichs undIrland in den 1840er Jahren; er hatte einigen Erfolg in Ralahine, County Clare, Irland, aber auch die dortige Genossenschaft löste sich nach nur drei Jahren auf. Seine Ideen basierten vielleicht zu sehr auf der Vorstellung einer wohlwollenden und menschenfreundlichen Kapitalistenklasse, die den Wandel ankurbelt, eine Art moderner "noblesse oblige". Die Wohltätigkeit der zeitgenössischen Kapitalistenklasse war jedoch leider nichtOwen gründete jedoch einige erfolgreiche sozialistische und genossenschaftliche Gruppen, wie die Grand National Consolidated Trade Union von 1834 und die Association of All Classes of All Nations im Jahr 1835, die ihn als frühen Sozialisten auswiesen.

Robert Owen starb am 17. November 1858 im Alter von 87 Jahren in seiner Heimatstadt in Wales. Erst nach seinem Tod wurde seine Idee einer Genossenschaft in Rochdale, Lancashire, ein Erfolg. Sein Vermächtnis der Arbeitnehmerrechte, der Genossenschaften, der Gesundheitsfürsorge und des Bildungswesens lebt jedoch bis heute fort. Sie können sogar das historische Dorf New Lanark in Schottland besuchen, das heute zum Weltkulturerbe gehört, undsein Vermächtnis an Idealen inspiriert weiterhin andere auf der ganzen Welt.

Von Terry MacEwen, freiberuflicher Schriftsteller.