Født i Marton, nær Middlesborough, ville James Cook fortsette å bli en av de mest kjente oppdagelsesreisende i britisk sjøfartshistorie.

Den unge James' barndom var faktisk ikke noe bemerkelsesverdig, og etter hans rudimentære utdannelse, Cook ble lærling hos William Sanderson, en lokal kjøpmann. Etter 18 måneder å jobbe ved siden av Staithes' travle havn, følte James havets kall. Sanderson – som ikke ønsket å stå i veien for den unge mannen – introduserte Cook for vennen sin, John Walker, en skipsreder fra Whitby, som tok ham som sjømannslærling.

Cook bodde i familiens Walker-hus i Whitby og gikk på skole med de andre lærlingene i byen. Cook jobbet hardt, og serverte snart på en av Walkers "katter", Freelove. Katter var hardføre skip, bygget i Whitby for å ta kull ned langs kysten til London. Cook lærte raskt og etablerte seg raskt som en av de mest lovende lærlingene i Walkers omsorg.

I 1750 tok Cooks læretid hos Walkers slutt, selv om han fortsatte å jobbe for dem som sjømann. Som alltid med Cook, tok det ikke lang tid før han ble forfremmet, og i 1755 ble han tilbudt kommandoen over Friendship, en katt han var kjent med. For mange ville dette vært realiseringen av en ambisjon og de ville ha grepet sjansen med begge hender. Cook ønsket imidlertid mer enn å bruke de resterende årene på å seile innkystvann i dårlig vær, så han takket høflig nei til Walkers tilbud og ble med i Royal Navy.

Over: Captain Cook i 1776

Cook ble plassert om bord på H.M.S. Eagle, og i november 1755 så han sin første (om enn ganske dagligdagse) handling. Det franske skipet, Esperance, var i dårlig form før det møtte Eagle og skvadronen hennes, og det tok ikke lang tid før hun ble rammet til underkastelse. Dessverre for Cook ble Esperance tent under det korte slaget og kunne ikke reddes, og dermed nektet britene prisen.

To år senere ble Cook utsendt til større H.M.S. Pembroke, og tidlig i 1758 satte han seil til Halifax, Nova Scotia. Tjenesten i Nord-Amerika viste seg å være Cook. Etter erobringen av Louisburg sent i 1758, var Pembroke en del av ekspedisjonen som hadde til oppgave å kartlegge og kartlegge St. Lawrence-elven for å lage et nøyaktig kart, og dermed tillate britiske skip å navigere trygt gjennom området.

I 1762 Cook var tilbake i England, hvor han giftet seg med Elizabeth Batts. Ekteskapet ga seks barn – men dessverre skulle fru Cook overleve dem alle.

Mens Cook giftet seg, skrev admiral Lord Colville til admiralitetet og nevnte hans "erfaring med Mr Cooks geni og kapasitet" og foreslår at han vurderes for mer kartografi. Admiralitetet tok varsel og i 1763 ble Cook instruert til åundersøke den 6000 mil lange kysten av Newfoundland.

Etter to vellykkede sesonger i Newfoundland ble Cook bedt om å observere Venus-passasjen i 1769 fra Sør-Stillehavet. Dette var nødvendig for å bestemme avstander mellom jorden og solen, og Royal Society trengte observasjoner som ble utført fra punkter over hele kloden. Den ekstra fordelen med å sende Cook inn i det sørlige Stillehavet var at han kunne søke etter den sagnomsuste Terra Australis Incognita, det store sørlige kontinentet.

Cook fikk passende nok et skip å ta til Tahiti og utover. En tre år gammel kjøpmann, jarlen av Pembroke, ble kjøpt, montert på nytt og omdøpt. The Endeavour skulle bli et av de mest kjente skipene som noen gang ble satt til sjøs.

I 1768 dro Cook til Tahiti, og stoppet en kort stund ved Madeira, Rio de Janeiro og Tierra del Fuego. Hans observasjon av Venus-passasjen gikk uten problemer, og Cook var i stand til å utforske på fritiden. Han kartla New Zealand med forbløffende nøyaktighet, og gjorde bare to feil, før han gikk videre til det vi nå vet er østkysten av Australia.

Over: Kaptein Cook lander i Botany Bay.

Cook landet i Botany Bay, like sør for dagens Sydney og gjorde krav på landet for Storbritannia. I fire måneder til kartla Cook kysten og kalte den New South Wales. Det var lett å gå frem til 10. juni, da Endeavour traff den storeKorallrev. Skroget ble hullet og Cook ble tvunget til å ta seg til land for å reparere fartøyet. The Endeavour kom til munningen av en elv, hvor hun var strandet så lenge at bosetningen der ble kjent som Cooktown.

Over: The HMS Endeavour etter blir skadet av Great Barrier Reef. Påskriften lyder "Utsikt over Endeavour River på kysten av New Holland, hvor kaptein Cook fikk skipet til å lande på land for å reparere skaden hun mottok på fjellet".

Den 13. Juli 1771 kom Endeavour endelig tilbake, og Cooks første reise var over. Det var imidlertid nøyaktig 12 måneder senere at Cook satte seil igjen, denne gangen fikk han i oppgave å seile lenger sør og lete etter det unnvikende store sørlige kontinentet.

Denne gangen fikk Cook to "katter". Skipene ble utstyrt for reisen og fikk navnet Resolution and Adventure.

Selv om Cook var en skeptiker når det gjaldt det sørlige kontinentet, foretok han pliktoppfyllende tre sweeps av den antarktiske sirkelen, i løpet av disse seilte han videre sørover enn noen oppdagelsesreisende hadde seilt før og ble den første mannen som krysset både polarsirkelen og antarktissirkelen. Cook returnerte til England i 1775 med lite annet å vise til for sine tre år til sjøs.

I midten av 1776 var Cook på en ny reise, igjen om bord på Resolution, med Discovery på slep. Målet var å finne en farbar passasjeover toppen av Nord-Amerika mellom Stillehavet og Atlanterhavet – en oppgave han til slutt mislyktes i.

Seilasen ble en enda større fiasko i 1779, da Cook anløp Hawaii på vei tilbake til England . Oppløsning hadde stoppet der på veien, og mannskapet hadde blitt behandlet relativt godt av lokalbefolkningen. Nok en gang var polyneserne glade for å se Cook og handel ble utført ganske i minnelighet. Han dro avgårde 4. februar, men dårlig vær tvang ham til å snu med ødelagt formast.

Denne gangen var ikke forholdet så vennlige, og tyveri av en båt førte til krangel. I den påfølgende rekken ble Cook dødelig såret. I dag markerer fortsatt en obelisk stedet der Cook falt, som bare kan nås med små båter. Cook ble gitt en seremoniell begravelse av lokalbefolkningen, selv om hva som skjedde med kroppen hans er uklart. Noen sier at det ble spist av hawaiianerne (som trodde på å gjenvinne styrken til fiendene sine ved å spise dem), andre sier at han ble kremert.

Over: Cooks død på Hawaii, 1779.

Uansett hva som skjedde med kroppen hans, er Cooks arv vidtrekkende. Byer over hele verden har tatt navnet hans og NASA oppkalte skyttelbussene deres etter skipene hans. Han utvidet det britiske imperiet, knyttet forbindelser mellom nasjoner, og nå er navnet hans alene drivstoff for økonomien.