Robert Owen ble født 14. mai 1771 i Newtown i Wales, selv om karrieren og ambisjonene ville ta ham så langt bort som til Amerika. Han var den sjette av syv barn født av Robert Owen (senior) som var isenkræmmer, salmaker og postmester. Bare ti år gammel ble han sendt for å jobbe i tekstilindustrien, og innen 19 hadde han startet sin egen virksomhet. Han lånte 100 pund og begynte livet som gründer og sosial reformator. Han ble kjent som 'den britiske sosialismens far' og Owen var på mange måter århundrer foran sin tid med sine ideer om en arbeiderutopi, sosialistisk reform og universell veldedighet. Han hadde vært en ivrig leser fra en ung alder med et spørrende intellekt og en tørst etter industri og forbedring.

Owen var en fast talsmann for datidens opplysningsideer, og var spesielt interessert i filosofi, moral og menneskets naturlige tilstand og godhet. På denne måten var han enig med mange av datidens opplysningstenkere, som David Hume og Francis Hutchinson (selv om han uten tvil ville vært uenig i Hutchinsons vektlegging av viktigheten av personlig og privat eiendom). Friedrich Engels var også en fan av Owens arbeid og tilskrev alle moderne fremskritt innen arbeidernes rettigheter og forhold, om enn indirekte, til idealene startet av Owen.

Allerede i 1793 ble Owen medlem av Manchester Literary ogPhilosophical Society, hvor han kunne spenne sine intellektuelle muskler. Tanken alene var ikke nok for Owen, som samtidig var komitémedlem i Manchester Board of Health, som var opptatt av faktiske forbedringer av helse og arbeidsforhold i fabrikkene. Owen hadde mange oppfatninger, men han var også en som handlet det de trodde på på den måten han levde livet sitt på.

Robert Owen av Mary Ann Knight, 1800

Mellom 10 og 19 år jobbet Owen i Manchester, Lincolnshire og London, men så i 1799 dukket det opp en unik mulighet som skulle definere arven til Owen. Ikke bare giftet han seg med Caroline Dale, industrimannen og forretningsmannen David Dales datter, men han kjøpte også David Dales tekstilfabrikker i New Lanark. Det var allerede et industrisamfunn knyttet til fabrikkene på den tiden, med mellom 2000 og 2500 arbeidere fra Edinburgh og Glasgow. Sjokkerende nok var noen av arbeiderne på den tiden så unge som 5 år. I 1800 var disse fire gigantiske bomullsfabrikkene de største bomullsspinneriene i Storbritannia. Selv om Dale hadde blitt ansett som en velvillig og humanitær arbeidsgiver etter datidens standarder, var det ikke nok for Owen. Noen barn ble sagt å jobbe opptil 13 timer om dagen i fabrikkene, og utdanningen deres var nominell til ikke-eksisterende. Så Owen begynte umiddelbart å endre dette.

Hanstartet et omfattende program med sosiale og utdanningsreformer. En av disse var introduksjonen av den første spedbarnsskolen i verden i 1816! Han opprettet også en barnehage for arbeidende mødre, gratis utdanning for alle sine barnearbeidere og barn av arbeidere, og universell helsehjelp for sine arbeidere, samt kveldskurs for voksne. Owen begrenset også barnearbeid til bare barn som var over ti år.

Nye Lanark. Navngivelse: Peter Ward. Lisensiert under Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic-lisensen.

Owen trodde på kollektivt gode og samarbeid. Dessverre delte ikke noen av partnerne hans i denne satsingen hans tro eller entusiasme. Imidlertid var han i stand til å kjøpe dem ut med penger lånt fra kvekeren Archibald Campbell, og drive fabrikkene slik han trodde best. Det ble bevist at han hadde rett, ettersom profitt ikke ble skadelidende selv med de ekstra utgiftene til bedre forhold for møllearbeiderne. Hans tilnærming minner om (hvis mer enn 100 år tidligere enn) den til Franklin D. Roosevelt da han sa i sin 'Statement on National Industrial Recovery Act' fra 1933, at "ingen virksomhet som for sin eksistens er avhengig av å betale mindre enn levelønn til sin virksomhet. arbeidere har enhver rett til å fortsette.»

Selv om Owen ikke gikk inn for en 'levelønn', talte han for en human levestandard for alle. Denne menneskeheten utvidet seg til hansideer om straff. Han forbød fysisk avstraffelse i sine fabrikker. Han følte at hvis du fjernet smerte, frykt og prøvelser fra menneskets eksistens, ville menneskeheten blomstre. Faktisk sa han like mye til sin egen arbeidsstyrke. Owen skrev og holdt taler om mange ting gjennom hele livet, men er uten tvil mest kjent for det han sa i sin 'Address to the Inhabitants of New Lanark' som han holdt på nyttårsdag 1816. Han sa: "Hvilke ideer enkeltpersoner kan legge ved til begrepet "Millennium" kjenner jeg ikke; men jeg vet at samfunnet kan dannes slik at det eksisterer uten kriminalitet, uten fattigdom, med betydelig forbedret helse, med liten, om noen elendighet, og med intelligens og lykke hundredoblet; og ingen hindring overhodet griper inn i dette øyeblikk bortsett fra uvitenhet for å forhindre at en slik samfunnstilstand blir universell.»

Owen var også veldig imot organisert religion, og mente at den avlet fordommer og splittelse. Han så i stedet for seg en slags universell veldedighet for hele menneskeslekten. Dette korresponderte igjen med noen av datidens mest fremtredende skotske opplysningstenkere, selv om det også ga ham mye kritikk, ettersom samfunnet fortsatt stort sett var ekstremt religiøst på denne tiden.

På 1820-tallet var ikke Owen fornøyd med bare bedre forhold i New Lanark, så han rettet blikket mot Vesten. Selv om ideene hans hadde blitt mye diskutert innenforStorbritannia, mange delegater fra Europa hadde besøkt fabrikkene hans og han hadde faktisk blitt invitert til å tale til en utvalgt komité i parlamentet, han ønsket å spre budskapet sitt enda lenger.

New Harmony, Indiana, U.S.A.

Owen hadde visjoner om et ekte selvforsynt kooperativ basert på disse verdiene. I jakten på dette kjøpte han rundt 30 000 dekar land i Indiana i 1825, og han kalte det "New Harmony", og prøvde å skape en samarbeidende arbeiderutopi. Akk, det skulle ikke være det. Dessverre fragmenterte samarbeidssamfunnet og stagnerte deretter. Owen prøvde igjen i Hampshire og andre deler av Storbritannia og Irland på 1840-tallet; han hadde en viss suksess i Ralahine, County Clare, Irland, men kooperativet der ble også oppløst etter bare tre år. Ideene hans var kanskje for mye tuftet på ideen om en velvillig og filantropisk kapitalistklasse som kickstartet endringen, en slags moderne «noble oblige». Imidlertid kom den moderne kapitalistklassens velvilje, dessverre, ikke. Owen fant imidlertid noen vellykkede sosialistiske og samarbeidende grupper, som Grand National Consolidated Trade Union av 1834 og Association of All Classes of All Nations i 1835, og sementerte hans legitimasjon som en tidlig sosialist.

Robert Owen døde den 17. november 1858 i en alder av 87 år i hjembyen hans i Wales. Det var først etter hans død at ideen hansav et kooperativ ble en suksess i Rochdale, Lancashire. Imidlertid lever hans arv av arbeiderrettigheter, kooperativer, helsevesen og utdanning videre i dag. Faktisk kan du til og med besøke den historiske landsbyen New Lanark i Skottland, som nå er et verdensarvsted, og hans arv av idealer fortsetter å inspirere andre over hele verden.

Av Terry MacEwen, frilansskribent.