Prosessen med å avskaffe slaveri var en lang og krevende prosess. Med mange skritt tatt for å formelt få slutt på den avskyelige praksisen, mente kampanjefolk at vedtakelsen av slavehandelsloven 25. mars 1807 var et viktig skritt i en slik prosess.

An Act for the Aabolition of the Slave Trade, som det offisielt ble kjent, ble vedtatt i Storbritannias parlament som forbød handel med slaver, men ikke utøvelse av slaveri i det britiske imperiet.

William Wilberforce

Mange av de kjente forkjemperne som William Wilberforce hyllet dydene ved en slik handling, siden den ble sett på som en seier for de som hadde kjempet for saken i lang tid.

Etter vedtakelsen av loven i parlamentet i 1807, var imidlertid de håndgripelige begrensningene ved å implementere en slik lov en annen sak.

Det var klart at å få slutt på slavehandelen, som hadde gitt mange individer enorme mengder rikdom, ville være en vanskelig oppgave å gjennomføre.

For å gjøre fremskritt ble det året etter opprettet en skvadron, kjent som Vest-Afrika-skvadronen (også referert til som den forebyggende skvadronen), som skulle bli frontlinjesoldatene i krigen mot slavehandelen .

Den nyopprettede skvadronen besto av medlemmer av den britiske kongelige marinen som hadde til oppgave å undertrykke slavehandelen ved å patruljere den vestafrikanske kysten på jakt etter ulovlige handelsmenn;effektivt et politi ute på havet.

Slavehandel ut av Afrika, 1500–1900. Forfatter: KuroNekoNiyah. Lisensiert under Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International-lisensen.

I de første årene av grunnleggelsen var den basert i Portsmouth. Skvadronen viste seg imidlertid å være underbemannet, ineffektiv, manglende fremgang og ulik oppgaven foran dem.

I de første årene ble det ikke gitt nok prioritet til agendaen mot slaveri, da Royal Navy var opptatt av Napoleonskrigene. Som et resultat ble bare to skip sendt ut som en del av skvadronen, noe som bidro til den trege starten.

Dessuten måtte prekære diplomatiske avgjørelser vurderes når man skulle takle slavehandlerne, spesielt i sammenheng med den pågående Napoleon-tiden. Kriger.

Selv om marinen kanskje ikke fant noe problem med å utfordre et slaveskip som tilhører en fiendtlig nasjon, viste det seg å takle andre som var Englands allierte i krigen litt mer utfordrende.

Mest bemerkelsesverdig , Englands eldste allierte og viktige støttespiller i krigen var Portugal, som også tilfeldigvis var en av de største slavehandlerne. Derfor var innsatsen høy, ikke bare på åpent hav, men også innen diplomati.

Til slutt, på grunn av alliansen med Storbritannia, bøyde Portugal seg for press og undertegnet en konvensjon i 1810 som tillot britiske skip å politiportugisereShipping.

Men det er sagt, innenfor disse bestemmelsene ville Portugal fortsatt være i stand til å handle med slaver så lenge de var fra sine egne kolonier, og dermed demonstrere den langsomme fremgangen og ulempene som stadig står overfor de som våget å utfordre de lange og lukrativ utøvelse av slaveri.

Likevel viste Napoleons nederlag ved Waterloo i 1815 seg å være et vendepunkt, da nederlaget til deres rival betydde at britene kunne trekke på mer ressurser for å begrense handelsmennenes aktiviteter og gjøre skvadronen til en mer effektiv styrke.

Commodore Sir George Ralph Collier

I september 1818 ble Commodore Sir George Ralph Collier sendt til Guineabukta i 36 kanon HMS Creole, akkompagnert av fem andre skip. Han var den første Commodore av West Africa Squadron. Oppgaven hans viste seg imidlertid omfattende ettersom han var forventet å patruljere en 3000 mil kystlinje med bare seks skip.

Da Napoleonskrigene nådde sin avslutning, ble Robert Stewart, viscount Castlereagh, utenriksminister på den tiden, presset av avskaffelsesforkjempere som William Wilberforce for å gå videre mot å få slutt på slavehandelen.

Ved den første fredskonferansen i Paris i 1814 hadde Castlereaghs innsats blitt til ingenting, men han var mer vellykket på Wienerkongressen noen måneder senere .

Mens land som Portugal, Spania og Frankrike var detViscount Castlereagh var i utgangspunktet motstandsdyktig mot sine forsøk på å signere en internasjonal avtale mot slaveri, og viste seg til slutt vellykket da kongressen avsluttet med underskrivernes forpliktelse til å avskaffe slavehandelen.

Det som hadde begynt med tilbakeholdenhet, endte med lovlig bindende forpliktelser fra flere nasjoner, inkludert USA.

Dette var et viktig skritt i å demonstrere hvordan Storbritannias avskaffelse av slaveri-agenda, utført på åpent hav av Vest-Afrika-skvadronen, begynte å påvirke internasjonal lovgiver og dermed bane vei for mer handling, om enn i et lavere tempo enn mange avskaffelsesforkjempere ville ha ønsket.

I mellomtiden, ute på sjøen var førstehåndsopplevelsene rå og ubøyelige.

For besetningsmedlemmer som tjenestegjorde i Vest-Afrika-skvadronen var forholdene vanskelige og ble preget av konstant sykdom som følge av tropiske sykdommer som gul feber og malaria, samt ulykker eller i hendene på voldelige slavehandlere. Tjenesten på den afrikanske kystlinjen var forholdene usunne; konstant varme, dårlige sanitærforhold og mangel på immunitet bidro til høy dødelighet ombord på disse skipene.

I tillegg ble denne utmattende opplevelsen forverret av barbariet som ble vitne til ute på havet.

Fram til 1835 var skvadronen bare i stand til å beslaglegge fartøyene som hadde slaver om bord, derfor ønsket slavehandlere ikke å møtebøter og fangst, kastet ganske enkelt fangene i havet.

Slaver ble kastet over bord fra et uidentifisert slaveskip, 1832

Eksempler på slike opplevelser var utbredt og ble notert av en offiser som kommenterte mengden haier som et resultat av mennesker som ble kastet over bord i stort antall.

Slike scener med barbari var, selv for 1800-tallets sensibilitet, en vanskelig opplevelse å bearbeide, som vist. av commodore Sir George Collier som bemerket at "ingen beskrivelse jeg kunne gi ville formidle et sant bilde av dens elendighet og grusomhet". For de i frontlinjen av denne krigen mot slaveri ville bildene av motgang og menneskelig tragedie vært overveldende.

På et juridisk nivå ble det imidlertid snart innsett at et system måtte settes opp for å behandle de som hadde blitt tatt i besittelse av slaver. Derfor ble det i 1807 opprettet en viseadmiralitetsdomstol i Freetown, Sierra Leone. Bare ti år senere ville dette bli erstattet av en blandet kommisjonsdomstol som inneholdt tjenestemenn fra andre europeiske land, som Holland, Portugal og Spania som skulle operere sammen med sine britiske landsmenn.

Freetown ville bli episenteret for operasjonen , med Royal Navy opprettet en marinestasjon der i 1819. Det var her mange av slavene som ble frigjort av skvadronen valgte å bosette seg, i stedet for å lide på de vanskelige reisenelenger inn i landet til opprinnelsesstedet og i frykt for å bli gjenfanget. Noen ble rekruttert til Royal Navy eller West India Regiment som lærlinger.

Skvadronen sto imidlertid overfor ytterligere utfordringer, spesielt da slavehandlerne, som var ivrige etter å unngå fangst, begynte å bruke enda raskere skip.

Som svar tok Royal Navy i bruk like raske fartøyer, med spesielt ett som viste seg å være svært vellykket. Dette skipet ble kalt HMS Black Joke (et tidligere slaveskip), som på ett år klarte å fange elleve slavehandlere.

HMS Black Joke skyter mot den spanske slaven, El Almirante

I tiårene som fulgte, ble teknikker og utstyr stadig forbedret, noe som gjorde det mulig for Royal Navy å styrke sine fordeler, spesielt med bruk av hjuldampere som ga dem muligheten til å patruljere elver og grunnere vann. Ved midten av århundret ble rundt tjuefem hjuldampere brukt, med et mannskap på rundt 2000.

Denne marineoperasjonen skapte internasjonalt press for å tvinge andre nasjoner til å gi dem rett til å gjennomsøke skipene deres. I de påfølgende tiårene ville skvadronen være ansvarlig for å avskjære slavehandel på tvers av mange regioner, fra Nord-Afrika til Det indiske hav.

Ytterligere bistand kom også fra USA som ga sjømakt til Vest-Afrika-skvadronen.

I 1860 antas det atskvadronen hadde beslaglagt rundt 1600 skip i løpet av årene den var i drift. Syv år senere ble skvadronen tatt opp i Kapp det gode håp-stasjon.

Selv om oppgaven med å avskaffe slaveriet var en enorm oppgave, lyktes Vest-Afrika-skvadronen i løpet av nesten seksti års drift i å stanse og forstyrre slavehandel.

Den sto for å fange omtrent 6-10 % av slaveskipene og frigjorde som et resultat rundt 150 000 afrikanere. I tillegg hadde implementeringen av skvadronen en positiv innvirkning på å oppmuntre andre nasjoner til å følge etter, med påfølgende lover mot slaveri som ble vedtatt. Diplomatisk press hindret flere hundre tusen flere mennesker fra å bli sendt fra Afrika.

Det bidro også til å påvirke opinionen, med hyppige avisartikler som detaljerte hendelsene til sjøs, samt skildringer i kunst. Allmennheten var i stand til å se på egenhånd virkningen og viktigheten av dens maritime manøvrer for å bekjempe denne forferdelige handelen.

Vest-Afrika-skvadronen var et lite kapittel i en mye større kamp for at menneskeheten som helhet skulle avsluttes slaveriets barbari og sende ut folks budskap før profitt.

Mannskapet på isskipet HMS Protector viser respekt til de tusenvis av sjømenn fra Vest-Afrika-skvadronen som bidro til å få slutt på slavehandelen, St. Helena, 2021. Fotografi med vennlig tillatelse av det kongeligeNavy

St Helena er et lite britisk oversjøisk territorium som ligger i Sør-Atlanterhavet som spilte en avgjørende rolle i kampen mot slaveri. Fra 1840 i rundt 30 år ble kapteinene og mannskapene på slaveskip tatt til fange av Vest-Afrika-skvadronen ført til St. Helena for å bli stilt for retten ved viseadmiralitetsdomstolen. De frigjorte slavene, kjent som «frigjorte afrikanere», fikk permisjon for å bosette seg på øya eller reise videre for å bosette seg i Vestindia, Cape Town eller senere, Sierra Leone. Imidlertid hadde mange av slavene lidd forferdelig under sine reiser, og de fleste av de som døde er gravlagt i Rupert's Valley nær Jamestown.

Kostnadene for Royal Navy var også store: én sjømann døde for hver ni slaver som ble frigjort. De døde enten i aksjon eller av sykdom. Blant skipene som gikk tapt var ti-kanons sluppen HMS Waterwitch som brukte 21 år på å jakte på slaveskip inntil en av slaverne sank henne i 1861. Et minnesmerke over HMS Waterwitch ligger i Castle Gardens på øya.

Den 20. oktober 2021 sluttet mannskapet på isskipet HMS Protector seg til lederne av St Helena i en minne- og takketjeneste for mennene fra Vest-Afrika-skvadronen og slavene de frigjorde.

Kommandør Tom Boeckx legger en krans på monumentet til anti-slaveri sjømenn som døde ombord på HMS Waterwitch. Fotografi med vennlig tillatelse fra Royal Navy

kommandørTom Boeckx, HMS Protectors administrerende direktør, berømmet øyboere for å ønske velkommen og pleie frigjorte slaver landet på St. Helena, med stor personlig risiko gitt de høye sykdomsnivåene. Han sa at mennene og skipene til Vest-Afrika-skvadronen fortjente ære og minne, like mye som Nelson, HMS Victory og andre mer kjente samtidige som møtte like mye fare «i jakten på et bedre samfunn og verden».

Jessica Brain er en frilansskribent som spesialiserer seg på historie. Basert i Kent og elsker alt historisk.