Die Abschaffung der Sklaverei war ein langer und mühsamer Prozess. Viele Schritte wurden unternommen, um die verabscheuungswürdige Praxis formell zu beenden, doch die Verabschiedung des Sklavenhandelsgesetzes am 25. März 1807 wurde von den Befürwortern als ein entscheidender Schritt in diesem Prozess angesehen.

Das Parlament des Vereinigten Königreichs verabschiedete ein Gesetz zur Abschaffung des Sklavenhandels (Act for the Abolition of the Slave Trade), das zwar den Sklavenhandel, nicht aber die Sklaverei im Britischen Empire verbot.

William Wilberforce

Viele der bekannten Aktivisten wie William Wilberforce priesen die Vorzüge eines solchen Gesetzes, da es als Sieg für diejenigen angesehen wurde, die schon lange für die Sache gekämpft hatten.

Nach der Verabschiedung des Gesetzes im Parlament im Jahr 1807 waren die konkreten Grenzen der Umsetzung eines solchen Gesetzes jedoch eine andere Sache.

Es war klar, dass die Beendigung des Sklavenhandels, der vielen Menschen zu großem Reichtum verholfen hatte, ein schwieriges Unterfangen sein würde.

Um voranzukommen, wurde im folgenden Jahr ein Geschwader, das so genannte Westafrika-Geschwader (auch Präventivgeschwader genannt), aufgestellt, das im Kampf gegen den Sklavenhandel an vorderster Front eingesetzt werden sollte.

Das neu gegründete Geschwader bestand aus Mitgliedern der britischen Royal Navy, die den Auftrag hatten, den Sklavenhandel zu unterbinden, indem sie vor der westafrikanischen Küste auf der Suche nach illegalen Händlern patrouillierten - quasi eine Polizei auf hoher See.

Sklavenhandel aus Afrika, 1500-1900, Autor: KuroNekoNiyah, lizenziert unter der Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International Lizenz.

In den ersten Jahren nach ihrer Gründung war sie in Portsmouth stationiert, doch erwies sich das Geschwader als unterbesetzt, ineffizient, wenig fortschrittlich und den vor ihm liegenden Aufgaben nicht gewachsen.

In den ersten Jahren wurde der Anti-Sklaverei-Agenda nicht genügend Priorität eingeräumt, da die Royal Navy mit den napoleonischen Kriegen beschäftigt war. Infolgedessen wurden nur zwei Schiffe als Teil des Geschwaders entsandt, was zu einem langsamen Start beitrug.

Darüber hinaus mussten bei der Bekämpfung der Sklavenhändler prekäre diplomatische Entscheidungen getroffen werden, insbesondere vor dem Hintergrund der laufenden Napoleonischen Kriege.

Während es für die Marine kein Problem darstellte, ein Sklavenschiff einer feindlichen Nation herauszufordern, erwies sich das Vorgehen gegen andere, die Englands Verbündete im Krieg waren, als etwas schwieriger.

Vor allem Portugal, Englands ältester Verbündeter und wichtiger Unterstützer im Krieg, gehörte zu den größten Sklavenhändlern, so dass nicht nur auf hoher See, sondern auch auf dem Gebiet der Diplomatie viel auf dem Spiel stand.

Aufgrund des Bündnisses mit Großbritannien beugte sich Portugal schließlich dem Druck und unterzeichnete 1810 eine Konvention, die es britischen Schiffen erlaubte, die portugiesische Schifffahrt zu kontrollieren.

Dennoch konnte Portugal unter diesen Bedingungen weiterhin mit Sklaven handeln, solange sie aus den eigenen Kolonien stammten, was die langsamen Fortschritte und die Nachteile verdeutlicht, mit denen diejenigen konfrontiert waren, die es wagten, die lange und lukrative Praxis der Sklaverei in Frage zu stellen.

Die Niederlage Napoleons bei Waterloo im Jahr 1815 erwies sich jedoch als Wendepunkt, da die Briten durch die Niederlage ihres Rivalen über mehr Ressourcen verfügten, um die Aktivitäten der Händler einzuschränken und das Geschwader zu einer effektiveren Streitmacht zu machen.

Kommodore Sir George Ralph Collier

Im September 1818 wurde Kommodore Sir George Ralph Collier mit der 36-Kanonen-HMS Creole und fünf weiteren Schiffen in den Golf von Guinea entsandt. Er war der erste Kommodore des Westafrika-Geschwaders. Seine Aufgabe erwies sich jedoch als sehr umfangreich, da er mit nur sechs Schiffen eine 3000 Meilen lange Küstenlinie patrouillieren sollte.

Als die napoleonischen Kriege zu Ende gingen, wurde Robert Stewart, Viscount Castlereagh, der damalige Außenminister, von Abolitionisten wie William Wilberforce gedrängt, sich für ein Ende des Sklavenhandels einzusetzen.

Auf der ersten Pariser Friedenskonferenz 1814 waren Castlereaghs Bemühungen erfolglos geblieben, auf dem Wiener Kongress einige Monate später war er jedoch erfolgreicher.

Während sich Länder wie Portugal, Spanien und Frankreich zunächst gegen seine Versuche wehrten, ein internationales Abkommen gegen die Sklaverei zu unterzeichnen, war Viscount Castlereagh schließlich doch erfolgreich: Der Kongress endete mit der Verpflichtung der Unterzeichner zur Abschaffung des Sklavenhandels.

Was mit Zurückhaltung begann, endete mit rechtsverbindlichen Verpflichtungen mehrerer Länder, darunter auch der Vereinigten Staaten.

Dies war ein wichtiger Schritt, um zu zeigen, wie Großbritanniens Agenda zur Abschaffung der Sklaverei, die vom Westafrika-Geschwader auf hoher See umgesetzt wurde, begann, die internationale Gesetzgebung zu beeinflussen und so den Weg für weitere Maßnahmen zu ebnen, wenn auch langsamer, als viele Abolitionisten es sich gewünscht hätten.

Draußen auf dem Meer waren die Erfahrungen aus erster Hand rau und unerbittlich.

Für die Besatzungsmitglieder, die im Westafrika-Geschwader dienten, waren die Bedingungen schwierig und wurden durch ständige Erkrankungen infolge von Tropenkrankheiten wie Gelbfieber und Malaria, aber auch durch Unfälle oder die Gewalt von Sklavenhändlern beeinträchtigt.an Bord dieser Schiffe.

Diese zermürbende Erfahrung wurde durch die Barbarei auf dem Meer noch verschlimmert.

Bis 1835 konnte das Geschwader nur Schiffe beschlagnahmen, die Sklaven an Bord hatten, so dass Sklavenhändler, die keine Geldstrafen und keine Gefangennahme riskieren wollten, ihre Gefangenen einfach ins Meer warfen.

Sklaven werden von einem nicht identifizierten Sklavenschiff über Bord geworfen, 1832

Beispiele für solche Erlebnisse waren weit verbreitet und wurden von einem Offizier angemerkt, der die Menge der Haie als Folge der in großer Zahl über Bord geworfenen Menschen kommentierte.

Solche Szenen der Barbarei waren selbst für das Empfinden des neunzehnten Jahrhunderts eine schwer zu verarbeitende Erfahrung, wie der Kommodore Sir George Collier feststellte, der bemerkte, dass "keine Beschreibung, die ich geben könnte, ein wahres Bild ihrer Niedertracht und Grausamkeit vermitteln würde". Für diejenigen, die in diesem Krieg gegen die Sklaverei an vorderster Front standen, waren die Bilder des Elends und der menschlichen Tragödie überwältigend gewesen.

Auf rechtlicher Ebene wurde jedoch bald erkannt, dass ein System eingerichtet werden musste, um diejenigen zu behandeln, die im Besitz von Sklaven ertappt worden waren. 1807 wurde daher ein Vizeadmiralitätsgericht in Freetown, Sierra Leone, eingerichtet. Nur zehn Jahre später wurde dieses durch ein Gericht mit gemischter Kommission ersetzt, das Beamte aus anderen europäischen Ländern wie Holland, Portugal und Spanien umfasste, diewürden an der Seite ihrer britischen Landsleute arbeiten.

Freetown wurde zum Epizentrum der Operation, da die Royal Navy dort 1819 eine Marinestation einrichtete. Viele der von der Schwadron befreiten Sklaven entschieden sich, sich hier niederzulassen, anstatt die beschwerliche Reise ins Landesinnere zu ihrem Herkunftsort auf sich zu nehmen und aus Angst, wieder eingefangen zu werden. Einige wurden als Lehrlinge für die Royal Navy oder das West India Regiment rekrutiert.

Das Geschwader sah sich jedoch weiteren Herausforderungen gegenüber, insbesondere als die Sklavenhändler, die sich der Gefangennahme entziehen wollten, noch schnellere Schiffe einsetzten.

Als Reaktion darauf setzte die Royal Navy ebenso schnelle Schiffe ein, von denen sich eines als besonders erfolgreich erwies: die HMS Black Joke (ein ehemaliges Sklavenschiff), der es gelang, innerhalb eines Jahres elf Sklavenhändler zu fangen.

Die HMS Black Joke feuert auf den spanischen Sklavenhändler El Almirante

In den folgenden Jahrzehnten wurden Technik und Ausrüstung ständig verbessert, so dass die Royal Navy ihren Vorsprung ausbauen konnte, vor allem durch den Einsatz von Raddampfern, die es ihr ermöglichten, auf Flüssen und in flacheren Gewässern zu patrouillieren. Mitte des Jahrhunderts waren etwa fünfundzwanzig Raddampfer im Einsatz, die eine Besatzung von rund 2.000 Mann hatten.

In den folgenden Jahrzehnten war das Geschwader für das Abfangen des Sklavenhandels in vielen Regionen von Nordafrika bis zum Indischen Ozean zuständig.

Weitere Unterstützung kam auch von den Vereinigten Staaten, die das Westafrika-Geschwader mit ihrer Seemacht verstärkten.

Man geht davon aus, dass das Geschwader bis 1860 rund 1.600 Schiffe beschlagnahmt hat. Sieben Jahre später wurde das Geschwader in die Station am Kap der Guten Hoffnung eingegliedert.

Auch wenn die Abschaffung der Sklaverei eine gewaltige Aufgabe war, gelang es dem Westafrika-Geschwader in den fast sechzig Jahren seiner Tätigkeit, den Sklavenhandel zu stoppen und zu unterbrechen.

Das Geschwader kaperte etwa 6-10 % der Sklavenschiffe und befreite so rund 150 000 Afrikaner. Darüber hinaus wirkte sich die Einführung des Geschwaders positiv auf andere Nationen aus, die daraufhin Anti-Sklaverei-Gesetze verabschiedeten. Durch diplomatischen Druck wurde verhindert, dass weitere Hunderttausende Menschen aus Afrika verschifft wurden.

Sie trug auch zur Beeinflussung der öffentlichen Meinung bei, da in zahlreichen Zeitungsartikeln über die Vorfälle auf See berichtet und in der Kunst dargestellt wurde. Die breite Öffentlichkeit konnte sich aus erster Hand ein Bild von der Wirkung und der Bedeutung der Seemanöver im Kampf gegen diesen schrecklichen Handel machen.

Das Westafrika-Geschwader war ein kleines Kapitel in einem viel größeren Kampf für die gesamte Menschheit, um der Barbarei der Sklaverei ein Ende zu setzen und die Botschaft zu verkünden, dass Menschen vor Profiten gehen.

Die Besatzung des Eisschiffs HMS Protector erweist den Tausenden von Seeleuten des Westafrikageschwaders, die zur Beendigung des Sklavenhandels beitrugen, ihre Ehre, St. Helena, 2021. Foto mit freundlicher Genehmigung der Royal Navy

St. Helena ist ein kleines britisches Überseegebiet im Südatlantik, das im Kampf gegen die Sklaverei eine entscheidende Rolle spielte. 1840 wurden die Kapitäne und Besatzungen von Sklavenschiffen, die vom Westafrika-Geschwader gekapert worden waren, für etwa 30 Jahre nach St. Helena gebracht, wo sie vor dem Vizeadmiralitätsgericht angeklagt wurden. Die befreiten Sklaven, die so genannten "Liberated Africans", durften sich dort niederlassen.Viele der Sklaven hatten jedoch auf ihrer Reise schrecklich gelitten, und die meisten von ihnen sind in Rupert's Valley in der Nähe von Jamestown begraben.

Auch die Royal Navy hatte einen hohen Preis zu zahlen: Auf neun befreite Sklaven kam ein Matrose, der entweder im Kampf oder an einer Krankheit starb. Zu den verlorenen Schiffen gehörte auch die Zehn-Kanonen-Schaluppe HMS Waterwitch, die 21 Jahre lang Sklavenschiffe jagte, bis sie 1861 von einem der Sklavenhändler versenkt wurde. Ein Denkmal für die HMS Waterwitch befindet sich in den Castle Gardens auf der Insel.

Am 20. Oktober 2021 nahm die Besatzung des Eisschiffs HMS Protector gemeinsam mit führenden Politikern von St. Helena an einem Gottesdienst zum Gedenken und zur Danksagung für die Männer des Westafrika-Geschwaders und die von ihnen befreiten Sklaven teil.

Kommandant Tom Boeckx legt einen Kranz am Denkmal für die an Bord der HMS Waterwitch gefallenen Anti-Sklaverei-Matrosen nieder. Foto mit freundlicher Genehmigung der Royal Navy

Commander Tom Boeckx, geschäftsführender Offizier der HMS Protector, lobte die Inselbewohner dafür, dass sie die befreiten Sklaven, die auf St. Helena gelandet waren, aufgenommen und versorgt haben, was angesichts der hohen Krankheitsrate ein großes persönliches Risiko darstellte. Er sagte, die Männer und Schiffe des West Africa Squadron verdienten es, geehrt und in Erinnerung behalten zu werden, ebenso wie Nelson, die HMS Victory und andere berühmtere Zeitgenossen, die sich bei der "Verfolgung" ebenso großen Gefahren ausgesetzt habenfür eine bessere Gesellschaft und Welt".

Jessica Brain ist freiberufliche Autorin mit Schwerpunkt Geschichte, lebt in Kent und ist eine Liebhaberin aller historischen Dinge.