Det viktorianske arbeidshuset var en institusjon som var ment å gi arbeid og husly til fattige mennesker som ikke hadde midler til å forsørge seg selv. Med ankomsten av fattiglovsystemet ble viktorianske arbeidshus, designet for å håndtere spørsmålet om pauperisme, faktisk fengselssystemer som fanger de mest sårbare i samfunnet.

Det harde systemet i arbeidshuset ble synonymt med det viktorianske æra, en institusjon som ble kjent for sine forferdelige forhold, tvangsbarnearbeid, lange timer, underernæring, juling og omsorgssvikt. Det ville bli en plage på den sosiale samvittigheten til en generasjon som fører til motstand fra slike som Charles Dickens.

«Vær så snill, sir, jeg vil ha noe mer» .

Denne berømte setningen fra Charles Dickens 'Oliver Twist' illustrerer de svært dystre realitetene i et barns liv i arbeidshuset i denne epoken. Dickens håpet gjennom sin litteratur å demonstrere feilene ved dette foreldede systemet med straff, tvangsarbeid og mishandling.

Den fiktive skildringen av karakteren "Oliver" hadde faktisk veldig reelle paralleller med de offisielle arbeidshusforskriftene, med menigheter som lovlig forbyr andre porsjoner av mat. Dickens ga dermed en nødvendig sosial kommentar for å kaste lys over den uakseptable brutaliteten til det viktorianske arbeidshuset.

Den eksakte opprinnelsen til arbeidshuset har imidlertid enmye lengre historie. De kan spores tilbake til Poor Law Act av 1388. I kjølvannet av svartedauden var mangel på arbeidskraft et stort problem. Flytting av arbeidere til andre prestegjeld på jakt etter høyere betalt arbeid ble begrenset. Ved å vedta lover for å håndtere løsrivelse og forhindre sosial forstyrrelse, økte lovene i realiteten statens involvering i dens ansvar overfor de fattige.

På det sekstende århundre ble lovene mer distinkte og gjorde klare avgrensninger mellom de som var reelt arbeidsledige og andre som ikke hadde tenkt å jobbe. Videre, med kong Henrik VIIIs oppløsning av klostrene i 1536, ble forsøkene på å håndtere de fattige og sårbare gjort vanskeligere ettersom kirken hadde vært en stor kilde til lettelse.

I 1576 ble loven fastsatt i Fattighjelpsloven at hvis en person var i stand og villig, måtte de jobbe for å motta støtte. Videre i 1601 ville en ytterligere juridisk ramme gjøre sognet ansvarlig for å vedta fattighjelpen innenfor sine geografiske grenser.

Clerkenwell Workhouse, 1882

Dette ville være grunnlaget for prinsippene for det viktorianske arbeidshuset, hvor staten ville gi lindring og det juridiske ansvaret falt på prestegjeldet. Det eldste dokumenterte eksemplet på arbeidshuset dateres tilbake til 1652, selv om varianter av institusjonen ble antatt åhar gått før det.

Folk som var arbeidsdyktige, fikk dermed tilbud om arbeid i et korrigeringshus, i hovedsak for å tjene som en straff for folk som var arbeidsdyktige, men som var uvillige. Dette var et system designet for å håndtere de "utholdende ledige".

Med fremkomsten av loven fra 1601 inkluderte andre tiltak ideer om bygging av boliger for eldre eller bevegelseshemmede. Det syttende århundre var epoken som var vitne til en økning i statlig engasjement i pauperisme.

I de påfølgende årene ble ytterligere handlinger brakt inn som ville bidra til å formalisere strukturen og praksisen til arbeidshuset. I 1776 ble det utført en undersøkelse fra myndighetene om arbeidshus, som fant at i rundt 1800 institusjoner var den totale kapasiteten rundt 90 000 plasser.

Noen av lovene inkluderte 1723 Workhouses Test Act som bidro til å stimulere veksten av system. I hovedsak vil loven tvinge alle som ønsker å motta fattighjelp til å gå inn i arbeidshuset og fortsette å jobbe i en bestemt tidsperiode, regelmessig, uten lønn, i et system som kalles innendørs avlastning.

Videre, i 1782 Thomas Gilbert introduserte en ny lov kalt Relief of the Poor, men mer kjent under hans navn, som ble satt opp for å tillate menigheter å gå sammen for å danne fagforeninger for å dele kostnadene. Disse ble kjent som Gilbert Unions og ved å opprette større grupper var det ment åtillate vedlikehold av større arbeidshus. I praksis ble det opprettet svært få fagforeninger, og spørsmålet om finansiering av myndighetene førte til kostnadskuttløsninger.

Når fattiglovene ble vedtatt i noen tilfeller, fremtvang noen menigheter fryktelige familiesituasjoner, for eksempel der en ektemann ville selge hans kone for å unngå at de ble en byrde som ville vise seg kostbar for de lokale myndighetene. Lovene som ble brakt inn gjennom århundret ville bare bidra til å forankre arbeidshusets system lenger inn i samfunnet.

På 1830-tallet hadde flertallet av prestegjeldene minst ett arbeidshus som ville operere med fengselslignende forhold. Å overleve på slike steder viste seg å være farlig, da dødeligheten var høy, spesielt med sykdommer som kopper og meslinger som spredte seg som ild i tørt gress. Forholdene var trange med senger som var klemt sammen, knapt plass til å bevege seg og med lite lys. Når de ikke var i sovekroken, ble det forventet at de innsatte skulle jobbe. En produksjonslinje i fabrikkstil som brukte barn var både utrygg og i industrialiseringens tidsalder, fokusert på profitt i stedet for å løse problemer med pauperisme.

I 1834 så det ut til at kostnadene ved å gi fattighjelp kunne ødelegge systemet designet for å håndtere problemet, og som svar på dette innførte myndighetene loven om fattiglovsendring, oftere omtalt som den nye fattigloven. Konsensuspå den tiden var at hjelpesystemet ble misbrukt og at en ny tilnærming måtte tas i bruk.

Den nye fattigloven førte til dannelsen av fattiglovsforeninger som samlet individuelle menigheter, samt forsøkte å fraråde å gi avlastning for alle som ikke kommer inn i arbeidshuset. Dette nye systemet håpet å håndtere finanskrisen med noen myndigheter i håp om å bruke arbeidshusene som lønnsomme forsøk.

Mens mange innsatte var ufaglærte, kunne de brukes til harde manuelle oppgaver som å knuse bein for å lage gjødsel også som å plukke eik ved å bruke en stor spiker kalt en pigg, et begrep som senere skulle bli brukt som en referanse til arbeidshuset.

Avisillustrasjon fra 'The Penny Satirist' i 1845, brukt. for å illustrere avisens artikkel om forholdene inne i Andover Unions arbeidshus, der sultende innsatte spiste bein ment for bruk i gjødsel.

1834-loven etablerte derfor formelt det viktorianske arbeidshussystemet som har blitt så synonymt med epoken. Dette systemet bidro til splittelsen av familier, med folk som ble tvunget til å selge de små eiendelene de hadde og håpet at de kunne se seg selv gjennom dette strenge systemet.

Nå under det nye systemet med fattige lovforeninger, var arbeidshusene drevet av "Guardians" som ofte var lokale forretningsmenn som, som beskrevet av Dickens,var nådeløse administratorer som søkte profitt og gledet seg over andres nød. Selv om menighetene selvfølgelig varierte – det var noen i Nord-England hvor «vokterne» ble sagt å ha tatt i bruk en mer veldedig tilnærming til deres formynderskap – ville de innsatte i arbeidshusene over hele landet finne seg selv prisgitt karakterene til deres «foresatte».

Forholdene var tøffe og behandlingen var grusom med splittede familier, noe som tvang barn til å skilles fra foreldrene sine. Når en person hadde kommet inn i arbeidshuset, ville de få en uniform som ble brukt under hele oppholdet. De innsatte ble forbudt å snakke med hverandre og ble forventet å jobbe lange timer med manuelt arbeid som rengjøring, matlaging og bruk av maskiner.

Måltid på St Pancras Workhouse, London, 1911

Over tid begynte arbeidshuset å utvikle seg igjen, og i stedet for at de mest arbeidsdyktige utførte arbeid, ble det et tilfluktssted for eldre og syke. Dessuten, ettersom det nittende århundre nærmet seg slutten, endret folks holdninger seg. Flere og flere mennesker protesterte mot dens grusomhet, og i 1929 ble ny lovgivning innført som tillot lokale myndigheter å overta arbeidshus som sykehus. Året etter ble offisielt arbeidshus stengt selv om volumet av mennesker fanget opp i systemet og uten andrestedet å gå betydde at det ville gå flere år senere før systemet ble fullstendig avviklet.

I 1948 med innføringen av den nasjonale bistandsloven ble de siste restene av fattiglovene utryddet og med dem, arbeidshusinstitusjonen . Mens bygningene ville bli endret, overtatt eller slått ned, ville den kulturelle arven fra de grusomme forholdene og sosial villskap fortsatt være en viktig del av forståelsen av britisk historie.

Jessica Brain er en frilansskribent som spesialiserer seg på historie. Basert i Kent og elsker alt historisk.