Året var 1797. Det hadde gått mer enn ett år siden spanjolene byttet side og sluttet seg til franskmennene, og dermed overtall de britiske styrkene i Middelhavet. Følgelig hadde den første seglorden til admiralitetet George Spencer bestemt at en Royal Navy-tilstedeværelse i både Den engelske kanal og i Middelhavet ikke lenger var levedyktig. Den påfølgende beordrede evakueringen ble utført raskt. Den respekterte John Jervis, kjærlig tilnavnet "Old Jarvie", skulle kommandere slagskipene som var stasjonert på Gibraltar. Hans plikt besto i å nekte den spanske flåten all tilgang til Atlanterhavet hvor de kunne skape kaos i samarbeid med sine franske allierte.

Det var – nok en gang – den samme gamle historien: Storbritannias nemesis hadde siktet seg inn på en invasjon av øyene. De lyktes nesten med å gjøre det i desember 1796 hvis det ikke var for dårlig vær og inngripen fra kaptein Edward Pellew. Britisk offentlig moral hadde aldri vært så lav. Derfor fylte strategiske hensyn så vel som behovet for å lindre de fuktede humøret til hans landsmenn, admiral Jervis' sinn med en trang til å påføre «Donene» et nederlag. Denne muligheten oppsto da ingen andre enn Horatio Nelson dukket opp i horisonten, og brakte nyheten om at den spanske flåten var på åpent hav, mest sannsynlig på vei til Cadiz. Admiralen veide umiddelbart anker for å slå ned på fienden.Admiral Don José de Cordoba hadde faktisk dannet en eskortestyrke på rundt 23 skip av linjen for å konvoiere noen spanske frakteskip, som fraktet dyrebart kvikksølv fra de amerikanske koloniene.

Admiral Sir John Jervis

På den disige morgenen den 14. februar så Jervis i flaggskipet sitt HMS Victory den enorme fiendtlige flåten som så ut som "dundre som truer som Beachy Head in a fog», som en offiser i Royal Navy sa det. Klokken 10:57 beordret admiralen skipene sine til å "forme en kamplinje som det var praktisk". Disiplinen og hastigheten som britene utførte denne manøveren med, forvirret spanjolene som slet med å organisere sine egne skip.

Det som fulgte var et vitnesbyrd om den dårlige tilstanden til Don Josés flåte. Ute av stand til å gjenskape britene, drev de spanske krigsskipene håpløst fra hverandre i to uryddige formasjoner. Gapet mellom disse to gruppene presenterte seg for Jervis som en gave sendt fra himmelen. Klokken 11:26 signaliserte admiralen "å passere gjennom fiendens linje". Spesiell ære går til kontreadmiral Thomas Troubridge som presset på sitt ledende skip, Culloden, til tross for farene for en dødelig kollisjon, for å kutte av den spanske fortroppen bakfra som var under kommando av Joaquin Moreno. Da hans første løytnant advarte ham om faren, svarte Troubridge: "Kan ikke hjelpe det Griffiths, la de svakeste avverge!"

Kort tid etter rakket Jervis' skipSpansk bakvakt til le én etter én mens de gikk forbi dem. Klokken 12:08 slo His Majesty's Ships deretter ryddig i rekkefølge for å forfølge Dons' viktigste kampgruppe mot nord. Etter at de fem første slagskipene hadde passert Morenos skvadron, begynte den spanske bakenden å angripe Jervis. Følgelig sto den britiske hovedslagflåten i fare for å bli isolert fra Troubridges fortropp som sakte nærmet seg Don José de Cordobas tallrike fartøyer.

Den britiske admiralen signaliserte raskt til skipene akterover – under kommando av kontreadmiral Charles Thompson – om å bryte formasjonen og vende seg mot vest, rett mot fienden. Hele slaget var avhengig av suksessen til denne manøveren. Ikke bare var Troubridges fem fremste skip alvorlig i undertall, dessuten virket det som om Don José skulle opprettholde en østlig retning for å møtes med Morenos skvadron.

Hvis den spanske admiralen lyktes i å samle hele styrken sin, kan denne numeriske overlegenheten vise seg å være katastrofal for britene. På toppen av dette brakte dårlig sikt et annet problem: Thompson mottok aldri Jervis flaggede signal. Dette var imidlertid akkurat den typen situasjon den britiske admiralen hadde trent sine offiserer til: Når taktikk og kommunikasjon sviktet, var det opp til befalenes initiativ å redde dagen. En slik tilnærming til sjøslag var helt uortodokspå den tiden. Royal Navy hadde virkelig degenerert til en formalistisk institusjon, besatt av taktikk.

Slaget ved Cape St. Vincent flåteutplassering ca. kl. 12:30

Situasjon rundt kl. 13:05

Nelson i sin HMS-kaptein kjente at noe var helt galt. Han tok saken i egne hender og uten å observere admiralens signal, brøt han seg fra linjen og satte kursen mot vest for å hjelpe Troubridge. Denne bevegelsen beseglet Nelsons skjebne til å bli Royal Navys kjære og nasjonalhelten i Storbritannia. Som en ensom ulv bar han ned på Dons mens resten av bakdelen fortsatt var i tvil om hva neste skritt skulle tas.

Etter en stund fulgte imidlertid bakvakten etter og satte kursen mot Cordoba. Da hadde den undertallige HMS-kapteinen tatt et hardt slag av spanjolene med det meste av riggingen hennes og hjulet hennes ble skutt til filler. Men hennes del i kampen hadde utvilsomt snudd utviklingen. Nelson var i stand til å flytte oppmerksomheten til Cordoba bort fra en forening med Moreno og gi resten av Jervis' flåte den nødvendige tiden til å ta igjen og bli med i kampen. ]

Cuthbert Collingwood, kommanderende HMS Excellent, ville senere spille en sentral rolle i neste fase av slaget. Collingwoods ødeleggende bredside tvang først Sar Ysidro (74) til å slå hennefarger. Deretter gikk han videre oppover linjen for å avlaste Nelson ved å plassere seg mellom HMS Captain og hennes motstandere, San Nicolas og San José.

Excellents kanonkuler penetrerte skroget på begge skipene som "... vi rørte ikke sidene, men du kunne sette en bodkin mellom oss, slik at skuddet vårt gikk gjennom begge skipene". Den forvirrede spanjolen kolliderte til og med og ble viklet inn. På denne måten satte Collingwood scenen for sannsynligvis den mest bemerkelsesverdige episoden av slaget: Nelsons såkalte "Patent Bridge for Boarding First Rates".

Da skipet hans var helt styrløst, innså Nelson at hun ikke lenger var egnet til å konfrontere spanjolene på vanlig måte ved hjelp av bredsider. Han beordret at kapteinen skulle rammes inn i San Nicolas for å gå om bord i henne. Den karismatiske kommodøren ledet angrepet, klatret ombord på fiendens skip og ropte: "Død eller ære!". Han overveldet raskt den utslitte spansken og tok seg deretter inn i det tilstøtende San José.

Han brukte altså bokstavelig talt ett fiendtlig fartøy som bro for å gripe et annet. Det var første gang siden 1513 at en offiser av så høy rang personlig hadde ledet et internatparti. Med denne galante handlingen sikret Nelson sin rettmessige plass i hjertene til sine landsmenn. Dessverre har det altfor ofte overskygget tapperheten og bidraget til andre skip og deres ledere som f.eks.Collingwood, Troubridge og Saumarez.

HMS-kaptein som fanget San Nicolas og San Josef av Nicholas Pocock

Don José De Cordoba aksepterte til slutt at han ble overvunnet av britisk sjømannskap og trakk seg tilbake. Kampen var over. Jervis hadde erobret 4 spanske skip av linjen. Under slaget mistet rundt 250 spanske sjømenn livet og ytterligere 3000 ble tatt til krigsfanger. Enda viktigere, spanjolene hadde trukket seg tilbake til Cadiz hvor Jervis skulle blokkere dem for de kommende årene, og dermed gi Royal Navy en mindre trussel å håndtere. Videre hadde slaget ved Cape St. Vincent gitt Storbritannia et sårt tiltrengt løft i moralen. For deres prestasjoner ble "Old Jarvie" utnevnt til Baron Jervis av Meaford og Earl St Vincent, mens Nelson ble riddet som medlem av Order of the Bath.

Olivier Goossens er en masterstudent i antikvitetshistorie ved det katolske universitetet i Louvain, Belgia, og fokuserer for tiden på hellenistisk politisk historie. Hans andre interessefelt er britisk sjøfartshistorie.