Lenge før Kristi fødsel hadde midtvinteren alltid vært en tid for glede for massene. Roten til midvinterritualene var vintersolverv – den korteste dagen – som faller på 21. desember. Etter denne datoen ble dagene forlenget og våren, livets sesong, var ivrig etterlengtet. Det var derfor en tid for å feire både slutten på høstsåingen og det faktum at den ‘livgivende’ solen ikke hadde forlatt dem. Bål ble tent for å bidra til å styrke den 'uovervunne solen'.

For kristne feirer verden i denne perioden historien om Jesu fødsel, i en krybbe, i Betlehem. Skriften nevner imidlertid ikke noe om årstiden, men alene den faktiske fødselsdatoen. Til og med vår nåværende kalender, som visstnok beregner årene fra Kristi fødsel, ble utarbeidet i det sjette århundre av Dionysius, en "antall" italiensk munk for å korrespondere med en romersk festival.

Detalj fra Oberried altertavle, 'Kristi fødsel', Hans Holbein ca. 1520

Frem til det 4. århundre kunne julen feires i hele Europa hvor som helst fra begynnelsen av januar til slutten av september. Det var pave Julius I som kom på den lyse ideen om å adoptere 25. desember som den faktiske datoen for fødselen. Valget fremstår både logisk og skarpsindig – og uskarp religion med eksisterende høytidsdager og feiringer. Enhver lystighetkan nå tilskrives Kristi fødsel i stedet for et hvilket som helst eldgammelt hedensk ritual.

En slik uklarhet kan involvere dårenes fest, ledet av vanstyrets Herre. Festen var en uregjerlig begivenhet, som involverte mye drikking, fest og rolleskifting. The Lord of Misrule, vanligvis en vanlige med et rykte for å vite hvordan han skal kose seg, ble valgt til å lede underholdningen. Festivalen antas å ha sin opprinnelse fra de velvillige romerske mestrene som lot sine tjenere være sjefen en stund.

Kirken gikk inn i handlingen ved å la en korgutt, valgt av sine jevnaldrende, være biskop under perioden som starter med St. Nicholas Day (6. desember) til Holy Innocents Day (28. desember). I løpet av perioden skulle den utvalgte gutten, som symboliserte den laveste autoritet, kle seg i hele biskopens regalier og lede kirkens gudstjenester. Mange av de store katedralene tok i bruk denne skikken, inkludert York, Winchester, Salisbury Canterbury og Westminster. Henry VIII avskaffet Boy Bishops, men noen få kirker, inkludert Hereford og Salisbury Cathedrals, fortsetter praksisen i dag.

Brenningen av Juleloggen antas å stamme fra midtvinterritualet av de tidlige vikinginntrengerne, som bygde enorme bål for å feire deres lysfest. Ordet "Yule" har eksistert i det engelske språket i mange århundrer som et alternativt begreptil jul.

Tradisjonelt ble en stor tømmerstokk plukket ut i skogen på julaften, pyntet med bånd, dratt hjem og lagt på ildstedet. Etter tenning ble det holdt brennende gjennom de tolv juledagene. Det ble ansett som heldig å beholde noen av de forkullede restene for å tenne loggen for det påfølgende året.

Om ordet carol kommer fra det latinske caraula eller det franske carole , dens opprinnelige betydning er den samme - en dans med en sang. Danseelementet ser ut til å ha forsvunnet gjennom århundrene, men sangen ble brukt til å formidle historier, vanligvis historien om fødselen. Den tidligste registrerte publiserte samlingen av julesanger er i 1521, av Wynken de Worde som inkluderer Boars Head Carol.

Carols blomstret gjennom Tudor-tiden som en måte å feire jul på og å spre historien om fødselen. Feiringen tok imidlertid en brå slutt på det syttende århundre da puritanerne forbød alle festligheter inkludert jul. Overraskende nok forble julesanger tilnærmet utryddet inntil viktorianerne gjeninnførte konseptet med en "gammel engelsk jul" som inkluderte tradisjonelle edelstener som While Shepherds Watched Their Flocks By Night og The Holly and the Ivy som i tillegg til å introdusere en mengde nye hits – Away in a Manger, O Little Town of Bethlehem – for å nevne noen få.

De tolv dagene avJulen ville ha vært en høyst velkommen pause for arbeiderne på landet, som i Tudor-tiden ville ha vært flertallet av folket. Alt arbeid, bortsett fra å passe på dyrene, ville stoppe, og starte igjen på plogmandag, den første mandagen etter tolvte natt.

De tolvte hadde strenge regler, hvorav en forbød spinning, den viktigste okkupasjonen for kvinner. Blomster ble seremonielt plassert på og rundt hjulene for å forhindre at de ble brukt.

I løpet av de tolv dagene besøkte folk naboene sine for å dele og nyte den tradisjonelle «hakket paien». Paiene ville ha inkludert tretten ingredienser som representerte Kristus og apostlene hans, typisk tørket frukt, krydder og selvfølgelig litt hakket fårekjøtt – til minne om gjeterne.

Alvorlig festmåltid ville ha vært reservatet til kongelige og herrer. Tyrkia ble først introdusert i Storbritannia i ca 1523 med Henry VIII som en av de første menneskene som spiste det som en del av julefesten. Populariteten til fuglen vokste raskt, og snart kunne man hvert år se store flokker av kalkuner gå til London fra Norfolk, Suffolk og Cambridgeshire til fots; en reise som de kan ha startet allerede i august.

En Tudor-julepai var virkelig et syn å se, men ikke en vegetarianer kunne nyte. Innholdet i denne retten besto av en kalkun fylt med en gås fylt meden kylling fylt med en rapphøne fylt med en due. Alt dette ble lagt i en konditorkasse, kalt kiste og ble servert omgitt av leddhare, småvilt og villfugl. Små paier kjent som chewets hadde sammenklemte topper, noe som ga dem utseendet til små kåler eller chuetter.

Paier til Tudor-julebordet

Og for å vaske det hele ned, en drink fra Wassail-skålen. Ordet 'Wassail' stammer fra det angelsaksiske 'Waes-hael', som betyr 'være hel' eller 'være ved god helse'. Skålen, en stor trebeholder som rommer så mye som en liter punch laget av hot-ale, sukker, krydder og epler. Denne punchen skal deles med venner og naboer. En brødskorpe ble plassert på bunnen av Wassail-skålen og tilbudt den viktigste personen i rommet – derav dagens toast som en del av enhver drikkeseremoni.