Hösten 1620 avseglade Mayflower, ett handelsfartyg som normalt fraktade varor och produkter, från hamnen i Plymouth och påbörjade en djärv resa med omkring hundra passagerare som var ivriga att börja ett nytt liv i ett avlägset och outforskat land på andra sidan Atlanten.

Fartyget avgick från Englands sydkust i september med ett antal passagerare som var angelägna om att börja ett nytt liv i Amerika. Många av dessa var kända som "helgon", protestantiska separatister som hade haft problem med religionsfrihet och livsstil i Europa. Förhoppningen för många av dessa passagerare var att i den nya världen upprätta en kyrka och ett levnadssätt; de skulle senare bli kända somsom "pilgrimerna".

Mayflower och Speedwell i Dartmouths hamn, England

Många år före denna resa lämnade ett antal missnöjda engelska protestanter från Nottinghamshire England för att flytta till Leyden i Holland, angelägna om att undkomma den engelska kyrkans lära som de ansåg var lika korrupt som den katolska kyrkan. De skilde sig från puritanerna som hade samma oro men var angelägna om att föryngra och leda kyrkan inifrån. Medan separatisterna som flyttade tillHolland upplevde en religionsfrihet som inte fanns i England, men det sekulariserade samhället var svårt att vänja sig vid. Den kosmopolitiska livsstilen var oroväckande lockande för Saints yngre medlemmar och de insåg snart att deras värderingar stod i strid med både engelska och holländska samhällen.

De fattade beslutet att organisera sig och flytta till en plats fri från distraktioner och störningar; den nya världen lockade. Tillbaka i London förbereddes resan med hjälp av en viktig köpman som hjälpte till att finansiera expeditionen. Under tiden kom Virginia Company överens om att en bosättning kunde göras på östkusten. I augusti 1620 hade denna lilla grupp på cirka fyrtioDe heliga anslöt sig till en större samling kolonister, av vilka många var mer sekulära i sin tro, och satte segel på vad som ursprungligen hade planerats som två fartyg. Mayflower och Speedwell skulle användas för resan, men den senare började läcka nästan så snart resan började, vilket tvingade passagerarna att klämma sig in i Mayflower under trånga och långt ifrån idealiska förhållanden för att kunnata sig till sin avsedda destination.

Familjer, ensamma resenärer, gravida kvinnor, hundar, katter och fåglar fick trängas ombord på fartyget. Anmärkningsvärt nog överlevde de två gravida kvinnorna resan. Den ena födde till havs en son vid namn Oceanus och den andra, Peregrine, det första engelska barnet som föddes av pilgrimerna i Amerika. Bland resenärerna fanns också tjänstefolk och bönder som hade för avsikt att slå sig ned i kolonin Virginia.Fartyget innehöll ett antal officerare och besättningsmän som stannade kvar på fartyget när det nådde sin destination och senare ännu, under en sträng och iskall vinter.

Livet på fartyget var extremt svårt med passagerarna i trånga utrymmen, packade tillsammans som sardiner. Hytterna var små i både bredd och höjd med mycket tunna väggar vilket gjorde det svårt att sova eller vistas i. Ännu mer trångt var det under däck där alla som var över fem fot långa inte skulle ha kunnat stå upprätt. Dessa förhållanden uthärdades under en långtvå månaders resa.

Ombord på kopian av Mayflower, Mayflower II. Stitched från flera bilder. Författare: Kenneth C. Zirkel, licensierad enligt Creative Commons Erkännande-Dela Lika 4.0 Internationell licens.

Den mödosamma resan var tidskrävande och många gånger vardaglig, och resenärerna tvingades skapa sin egen underhållning, som att spela kort eller läsa vid levande ljus. Maten ombord tillagades av eldstaden, som i huvudsak var en eld som byggdes på en järnbricka fylld med ett lager av sand, vilket gjorde måltiderna till en mycket rudimentär händelse för passagerarna som turades om att laga mat frånelda och laga mat av de dagliga matransonerna.

Andra föremål ombord på skeppet var förnödenheter som passagerarna hade tagit med sig för att börja ett nytt liv på andra sidan Atlanten. Medan vissa husdjur togs med, inklusive hundar och katter, fanns också får, getter och fjäderfä med. Själva båten försågs med två andra båtar samt artilleri och vad som tros vara andra former av vapen som krut och kanoner. Pilgrimerna hade inteinte bara kände ett bestående behov av att försvara sig mot okända varelser i främmande länder, utan också mot andra européer. Skeppet blev en farkost inte bara för att transportera människor utan också för att ta med de nödvändiga verktygen för att börja ett nytt liv i den nya världen.

Mayflowers resa var strapatsrik och visade sig vara en utmaning för både besättning och passagerare. Skeppets besättning hade vissa hjälpmedel för att underlätta resan, till exempel grunderna för navigering inklusive en kompass, ett logg- och linjesystem (en metod för att mäta hastighet) och även ett timglas för att hålla reda på tiden. Dessa verktyg skulle dock visa sig vara till ingen hjälp när skeppet möttes avfarliga vindar av stormstyrka i Atlanten.

Problemet med att resa under sådana förrädiska förhållanden förvärrades av de nivåer av utmattning, sjukdom, trötthet och allmän ohälsa som kändes ombord på fartyget. Resan visade sig vara en farlig upplevelse med dåligt väder som en ständig fara för fartyget. Enorma vågor slog mot fartyget kontinuerligt och vid ett tillfälle började en del av timmerramen att splittras på grund av den storavågornas kraft slog livet ur fartyget. Denna strukturella skada behövde åtgärdas snarast, så passagerarna tvingades hjälpa fartygets snickare att reparera den brutna balken. För att göra detta användes en domskruv, ett metallverktyg som lyckligtvis hade tagits med på fartyget för att hjälpa till att bygga hus när de nådde land. Lyckligtvis visade sig detta varalyckades säkra virket och fartyget kunde återuppta sin resa.

Undertecknande av Mayflower Compact ombord på The Mayflower, 1620

Den 9 november 1620 nådde Mayflower slutligen land och såg på avstånd den lovande utsikten över Cape Cod. Den ursprungliga planen att segla söderut till kolonin Virginia omintetgjordes av starka vindar och dåligt väder. De slog sig ner norr om området och ankrade den 11 november. Som svar på känslan av splittring inom leden undertecknade nybyggarna från fartyget avtaletMayflower Compact som i huvudsak bestod av en social överenskommelse om att följa vissa regler och förordningar så att någon form av civil ordning kunde upprättas. Detta visade sig vara en viktig föregångare till idén om sekulär regering i Amerika.

Den första vintern för nybyggarna i den nya världen visade sig bli dödlig. Sjukdomar spreds snabbt, med dåliga levnadsförhållanden ombord på båten och en allvarlig brist på näring. Många passagerare led av skörbjugg på grund av vitaminbrist som tyvärr inte kunde behandlas vid den tiden, medan andra sjukdomar visade sig vara mer dödliga. Resultatet blev att ungefär hälften av passagerarna och hälften avBesättningen överlevde inte.

De som överlevde den hårda vintern lämnade fartyget i mars året därpå och började sitt nya liv med att bygga hyddor på land. Med hjälp av den återstående besättningen och kaptenen Christopher Jones började de lasta av sina vapen, bland annat kanoner, och förvandlade effektivt sin lilla primitiva bosättning till någon form av försvarsfästning.

Nybyggarna från skeppet började skapa sig ett liv tillsammans med hjälp av ursprungsbefolkningen i området som hjälpte kolonisterna genom att lära dem nödvändiga överlevnadstekniker som jakt och odling. Påföljande sommar firade de nu väletablerade nybyggarna i Plymouth den första skörden med Wamanoag-indianerna i en tacksägelsefest, entradition som fortfarande praktiseras idag.

Mayflower och dess resa till Nya världen var en omvälvande historisk händelse som ändrade historiens gång för Amerika och resten av världen. De passagerare som överlevde satte igång en livsstil för kommande generationer av amerikanska medborgare och kommer alltid att bli ihågkomna som en speciell plats i den amerikanska historien.