Το φθινόπωρο του 1620 το Mayflower, ένα εμπορικό πλοίο που συνήθως μετέφερε εμπορεύματα και προϊόντα, απέπλευσε από το λιμάνι του Πλίμουθ και ξεκίνησε ένα ατρόμητο ταξίδι με εκατό περίπου επιβάτες που ήταν πρόθυμοι να ξεκινήσουν μια νέα ζωή σε μια μακρινή και ανεξερεύνητη χώρα στην άλλη άκρη του Ατλαντικού.

Το πλοίο απέπλευσε από τις νότιες ακτές της Αγγλίας τον Σεπτέμβριο με έναν αριθμό επιβατών που ήθελαν να ξεκινήσουν μια νέα ζωή στην Αμερική. Πολλοί από αυτούς ήταν γνωστοί ως "Άγιοι", προτεστάντες αυτονομιστές που είχαν αντιμετωπίσει δυσκολίες με τη θρησκευτική ελευθερία και τον τρόπο ζωής στην Ευρώπη. Η ελπίδα πολλών από αυτούς τους επιβάτες ήταν να ιδρύσουν στον Νέο Κόσμο μια εκκλησία και έναν τρόπο ζωής- αργότερα θα γίνονταν γνωστοί ωςως "Προσκυνητές".

Το Mayflower και το Speedwell στο λιμάνι του Ντάρτμουθ, Αγγλία

Πολλά χρόνια πριν από αυτό το ταξίδι, ένας αριθμός δυσαρεστημένων Άγγλων Προτεσταντών από το Νότιγχαμσαϊρ εγκατέλειψαν την Αγγλία για να μετακομίσουν στο Λέιντεν της Ολλανδίας, θέλοντας να ξεφύγουν από το δόγμα της Εκκλησίας της Αγγλίας που πίστευαν ότι ήταν εξίσου διεφθαρμένο με την Καθολική Εκκλησία. Διαφοροποιήθηκαν από τους Πουριτανούς που είχαν τις ίδιες ανησυχίες αλλά ήθελαν να αναζωογονήσουν και να καθοδηγήσουν την εκκλησία εκ των έσω. Ενώ οι αυτονομιστές που μετακόμισαν στοΗ Ολλανδία βίωσε μια θρησκευτική ελευθερία που δεν είχε ξαναζήσει στην Αγγλία, η κοσμική κοινωνία ήταν δύσκολο να συνηθίσει κανείς. Ο κοσμοπολίτικος τρόπος ζωής αποδείχθηκε ανησυχητικά δελεαστικός για τα νεότερα μέλη της κοινότητας των Αγίων και σύντομα συνειδητοποίησαν ότι οι αξίες τους βρίσκονταν σε αντίθεση τόσο με την αγγλική όσο και με την ολλανδική κοινότητα.

Πήραν την απόφαση να οργανωθούν και να μετακινηθούν σε ένα μέρος χωρίς περισπασμούς και παρεμβολές- ο Νέος Κόσμος τους καλούσε. Πίσω στο Λονδίνο γίνονταν οι προετοιμασίες για το ταξίδι με τη βοήθεια ενός σημαντικού εμπόρου που βοήθησε στη χρηματοδότηση της αποστολής. Εν τω μεταξύ, η Εταιρεία της Βιρτζίνια συμφώνησε ότι θα μπορούσε να γίνει ένας οικισμός στην ανατολική ακτή. Μέχρι τον Αύγουστο του 1620 αυτή η μικρή ομάδα των περίπου σαράνταΟι Άγιοι ενώθηκαν με μια μεγαλύτερη συλλογή αποίκων, πολλοί από τους οποίους ήταν πιο κοσμικοί στις πεποιθήσεις τους, και απέπλευσαν με δύο πλοία, όπως είχε αρχικά προγραμματιστεί. Για το ταξίδι επρόκειτο να χρησιμοποιηθούν το Mayflower και το Speedwell, ωστόσο το τελευταίο άρχισε να έχει διαρροές σχεδόν αμέσως μόλις ξεκίνησε το ταξίδι, αναγκάζοντας τους επιβάτες να χωρέσουν στο Mayflower σε στριμωγμένες και κάθε άλλο παρά ιδανικές συνθήκες, προκειμένου νανα φτάσουν στον προορισμό τους.

Οικογένειες, μοναχικοί ταξιδιώτες, έγκυες γυναίκες, σκύλοι, γάτες και πουλιά βρέθηκαν στριμωγμένοι στο πλοίο. Αξιοσημείωτο είναι ότι οι δύο έγκυες γυναίκες επέζησαν του ταξιδιού. Η μία γέννησε στη θάλασσα έναν γιο που ονομάστηκε Ωκεανός και η άλλη, το πρώτο αγγλικό παιδί που γεννήθηκε από τους Προσκυνητές στην Αμερική, τον Πέρεγκριν. Στους ταξιδιώτες περιλαμβάνονταν επίσης υπηρέτες και αγρότες που σκόπευαν να εγκατασταθούν στην αποικία της Βιρτζίνια.πλοίο περιλάμβανε αρκετούς αξιωματικούς και πλήρωμα που παρέμειναν με το πλοίο όταν αυτό έφτασε στον προορισμό του και αργότερα, κατά τη διάρκεια ενός σκληρού και παγωμένου χειμώνα.

Η ζωή στο πλοίο ήταν εξαιρετικά δύσκολη με τους επιβάτες να βρίσκονται σε περιορισμένους χώρους, στοιβαγμένοι μεταξύ τους σαν σαρδέλες. Οι καμπίνες ήταν μικρές τόσο σε πλάτος όσο και σε ύψος με πολύ λεπτούς τοίχους που καθιστούσαν δύσκολη τη διαμονή ή τον ύπνο. Ακόμα πιο περιοριστικές ήταν οι καμπίνες κάτω από τα καταστρώματα, όπου όποιος ήταν πάνω από 1,80 μ. δεν θα μπορούσε να σταθεί όρθιος. Αυτές οι συνθήκες υπομείναμε για μεγάλο χρονικό διάστημα.ταξίδι δύο μηνών.

Επί του αντιγράφου του Mayflower, Mayflower II. Συναρμολόγηση από διάφορες εικόνες. Συγγραφέας: Kenneth C. Zirkel, με άδεια χρήσης Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International license.

Το επίπονο ταξίδι ήταν χρονοβόρο και πολλές φορές καθημερινό, με τους ταξιδιώτες να αναγκάζονται να δημιουργούν τη δική τους ψυχαγωγία, όπως το να παίζουν χαρτιά ή να διαβάζουν υπό το φως των κεριών. Το φαγητό στο πλοίο παρασκευαζόταν από την εστία φωτιάς, η οποία ήταν ουσιαστικά μια φωτιά χτισμένη πάνω σε ένα σιδερένιο δίσκο γεμάτο με ένα στρώμα άμμου, καθιστώντας τα γεύματα ένα πολύ υποτυπώδες γεγονός για τους επιβάτες που μαγειρεύανε εναλλάξ απότη φωτιά και να φτιάχνουν γεύματα από τις ημερήσιες μερίδες φαγητού.

Άλλα αντικείμενα στο πλοίο περιλάμβαναν προμήθειες που οι επιβάτες είχαν φέρει μαζί τους για να ξεκινήσουν μια νέα ζωή στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού. Ενώ μερικά κατοικίδια ζώα είχαν μεταφερθεί, συμπεριλαμβανομένων σκύλων και γατών, περιλαμβάνονταν επίσης πρόβατα, κατσίκες και πουλερικά. Το ίδιο το πλοίο ήταν εφοδιασμένο με δύο άλλες βάρκες, καθώς και πυροβολικό και άλλες μορφές όπλων, όπως πυρίτιδα και κανόνια. Οι προσκυνητές δεννιώθουν μια διαρκή ανάγκη να αμυνθούν απέναντι σε άγνωστες οντότητες σε ξένες χώρες, αλλά και από τους Ευρωπαίους συμπολίτες τους. Το πλοίο έγινε ένα σκάφος όχι μόνο για τη μεταφορά ανθρώπων, αλλά και για τη μεταφορά των απαραίτητων εργαλείων προκειμένου να ξεκινήσουν μια νέα ζωή στον Νέο Κόσμο.

Το ταξίδι που έκανε το Mayflower ήταν εξαντλητικό και αποδείχτηκε πρόκληση τόσο για το πλήρωμα όσο και για τους επιβάτες. Το πλήρωμα του πλοίου διέθετε κάποιες συσκευές για να βοηθήσει το ταξίδι, όπως τα βασικά για την πλοήγηση, όπως πυξίδα, σύστημα καταγραφής και γραμμής (μέθοδος μέτρησης της ταχύτητας), ακόμη και κλεψύδρα για την παρακολούθηση του χρόνου. Ωστόσο, αυτά τα εργαλεία θα αποδειχτούν άχρηστα όταν το πλοίο συναντηθεί μεεπικίνδυνοι θυελλώδεις άνεμοι στον Ατλαντικό Ωκεανό.

Το πρόβλημα του ταξιδιού σε τέτοιες ύπουλες συνθήκες επιδεινώθηκε από τα επίπεδα εξάντλησης, ασθένειας, κούρασης και γενικής κακουχίας που αισθανόταν το πλοίο. Το ταξίδι αποδείχθηκε μια επικίνδυνη εμπειρία με τις κακές καιρικές συνθήκες να αποτελούν συνεχή κίνδυνο για το πλοίο. Τεράστια κύματα χτυπούσαν συνεχώς το πλοίο και κάποια στιγμή, μέρος του ξύλινου σκελετού άρχισε να θρυμματίζεται λόγω της μεγάληςη δύναμη των κυμάτων που χτυπούσε το πλοίο. Αυτή η δομική ζημιά έπρεπε να διορθωθεί επειγόντως, έτσι οι επιβάτες αναγκάστηκαν να βοηθήσουν τον ξυλουργό του πλοίου να βοηθήσει στην επισκευή της σπασμένης δοκού. Για να γίνει αυτό, χρησιμοποιήθηκε ένας γρύλος, μια μεταλλική συσκευή που ευτυχώς είχε μεταφερθεί στο πλοίο για να βοηθήσει στην κατασκευή σπιτιών όταν έφταναν στη στεριά. Ευτυχώς, αυτό αποδείχθηκεεπαρκής για την εξασφάλιση της ξυλείας και το πλοίο μπόρεσε να συνεχίσει το ταξίδι του.

Υπογραφή του Συμφώνου του Mayflower στο Mayflower, 1620

Τελικά στις 9 Νοεμβρίου 1620 το Mayflower έφτασε τελικά στη στεριά, βλέποντας από μακριά την πολλά υποσχόμενη θέα του Cape Cod. Το αρχικό σχέδιο να πλεύσουν νότια προς την αποικία της Βιρτζίνια ματαιώθηκε από τους ισχυρούς ανέμους και τις κακές καιρικές συνθήκες. Κατέληξαν βόρεια της περιοχής, αγκυροβολώντας στις 11 Νοεμβρίου. Ως απάντηση στο αίσθημα διχασμού στις τάξεις, οι άποικοι του πλοίου υπέγραψαν τοΤο Σύμφωνο του Μέιφλαουερ, το οποίο ουσιαστικά αποτελείτο από μια κοινωνική συμφωνία για την τήρηση ορισμένων κανόνων και κανονισμών, ώστε να καθιερωθεί ένα είδος πολιτικής τάξης. Αυτό αποδείχθηκε σημαντικός πρόδρομος της ιδέας της κοσμικής κυβέρνησης στην Αμερική.

Ο πρώτος χειμώνας για τους αποίκους στο Νέο Κόσμο αποδείχθηκε θανατηφόρος. Η εξάπλωση των ασθενειών ήταν μεγάλη, με τις κακές συνθήκες διαβίωσης στο πλοίο και τη σοβαρή έλλειψη διατροφής. Πολλοί επιβάτες υπέφεραν από σκορβούτο λόγω έλλειψης βιταμινών, το οποίο δυστυχώς δεν ήταν αντιμετωπίσιμο εκείνη την εποχή, ενώ άλλες ασθένειες αποδείχθηκαν πιο θανατηφόρες. Το αποτέλεσμα ήταν ότι περίπου οι μισοί από τους επιβάτες και οι μισοί από τουςτο πλήρωμα δεν επέζησε.

Όσοι επέζησαν από τον σκληρό χειμώνα αποβιβάστηκαν από το πλοίο τον Μάρτιο του επόμενου έτους και άρχισαν τη νέα τους ζωή χτίζοντας καλύβες στην ξηρά. Με τη βοήθεια του υπόλοιπου πληρώματος και του καπετάνιου τους Κρίστοφερ Τζόουνς, προχώρησαν στην εκφόρτωση του οπλισμού τους, ο οποίος περιλάμβανε κανόνια, μετατρέποντας ουσιαστικά τον μικρό πρωτόγονο οικισμό τους σε ένα είδος αμυντικού φρουρίου.

Οι έποικοι από το πλοίο άρχισαν να δημιουργούν μια ζωή για τον εαυτό τους, μαζί με τη βοήθεια των ιθαγενών της περιοχής, οι οποίοι βοήθησαν τους αποίκους διδάσκοντάς τους τις απαραίτητες τεχνικές επιβίωσης, όπως το κυνήγι και η καλλιέργεια καλλιεργειών. Το επόμενο καλοκαίρι οι πλέον καθιερωμένοι έποικοι του Πλύμουθ γιόρτασαν την πρώτη συγκομιδή με τους ιθαγενείς Ινδιάνους Wamanoag σε μια γιορτή ευχαριστίας, έναπαράδοση που εφαρμόζεται ακόμη και σήμερα.

Το Mayflower και το ταξίδι του προς τον Νέο Κόσμο ήταν ένα σεισμικό ιστορικό γεγονός που άλλαξε την πορεία της ιστορίας για την Αμερική και τον υπόλοιπο κόσμο. Οι επιβάτες που επέζησαν έθεσαν σε κίνηση έναν τρόπο ζωής για τις μελλοντικές γενιές των Αμερικανών πολιτών και θα μείνουν πάντα στη μνήμη μας έχοντας μια ξεχωριστή θέση στην αμερικανική ιστορία.