I efteråret 1620 satte Mayflower, et handelsskib, der normalt transporterede varer og produkter, sejl fra havnen i Plymouth og begyndte en frygtløs rejse med omkring hundrede passagerer, der var ivrige efter at starte et nyt liv i et fjernt og uudforsket land på den anden side af Atlanterhavet.

Skibet satte sejl fra Englands sydkyst i september med en række passagerer, der var ivrige efter at begynde et nyt liv i Amerika. Mange af disse var kendt som 'Saints', protestantiske separatister, der havde oplevet problemer med religionsfrihed og livsstil i Europa. Håbet for mange af disse passagerer var at etablere en kirke og en livsstil i den nye verden; de ville senere blive kendt somsom "pilgrimmene".

The Mayflower og The Speedwell i Dartmouth Harbour, England

Mange år før denne rejse forlod en række utilfredse engelske protestanter fra Nottinghamshire England for at flytte til Leyden i Holland, ivrige efter at undslippe den engelske kirkes doktrin, som de mente var lige så korrupt som den katolske kirke. De adskilte sig fra puritanerne, der havde de samme bekymringer, men var ivrige efter at forynge og lede kirken indefra. Mens separatisterne, der flyttede tilHolland oplevede en religionsfrihed, som man ikke havde oplevet i England, og det sekularistiske samfund var svært at vænne sig til. Den kosmopolitiske livsstil viste sig at være foruroligende tillokkende for Saints' yngre medlemmer, og de indså snart, at deres værdier var i modstrid med både det engelske og det hollandske samfund.

De traf beslutningen om at organisere sig og flytte til et sted uden distraktioner og indblanding; den nye verden lokkede. Tilbage i London blev der truffet foranstaltninger til rejsen med hjælp fra en vigtig købmand, der hjalp med at finansiere ekspeditionen. I mellemtiden blev Virginia Company enige om, at der kunne laves en bosættelse på østkysten. I august 1620 var denne lille gruppe på omkring fyrreSaints sluttede sig til en større samling kolonister, hvoraf mange var mere sekulære i deres tro, og satte sejl på det, der oprindeligt var planlagt som to skibe. Mayflower og Speedwell skulle bruges til rejsen, men sidstnævnte begyndte at lække næsten så snart rejsen begyndte, hvilket tvang passagererne til at passe på Mayflower i sammenpressede og langt fra ideelle forhold for atkomme frem til deres bestemmelsessted.

Familier, enlige rejsende, gravide kvinder, hunde, katte og fugle befandt sig i trange kår ombord på skibet. Bemærkelsesværdigt nok overlevede de to gravide kvinder rejsen. Den ene fødte på havet en søn ved navn Oceanus og den anden, Peregrine, det første engelske barn født af pilgrimmene i Amerika. De rejsende omfattede også tjenestefolk og landmænd, som havde til hensigt at slå sig ned i kolonien Virginia.Skibet omfattede et antal officerer og besætningsmedlemmer, som blev på skibet, da det nåede sin destination, og endnu senere i en streng og iskold vinter.

Livet på skibet var ekstremt vanskeligt med passagererne i trange rum, pakket sammen som sardiner. Kahytterne var små i både bredden og højden med meget tynde vægge, hvilket gjorde det vanskeligt at sove eller opholde sig i. Endnu mere snærende var underdækkene, hvor enhver, der var over fem fod høj, ikke ville have været i stand til at stå oprejst. Disse forhold blev udholdt i lang tidto måneders rejse.

Ombord på kopien af The Mayflower, Mayflower II. Stitched fra flere billeder. Forfatter: Kenneth C. Zirkel, licenseret under Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International licens.

Den besværlige rejse var tidskrævende og mange gange dagligdags, hvor de rejsende var tvunget til at skabe deres egen underholdning såsom at spille kort eller læse ved stearinlysets skær. Maden om bord på skibet blev tilberedt af ildkassen, som i bund og grund var et bål bygget på en jernbakke fyldt med et lag sand, hvilket gjorde måltiderne til en meget rudimentær begivenhed for passagererne, der skiftedes til at lave mad fraog lave måltider ud af de daglige madrationer.

Andre ting om bord på skibet var forsyninger, som passagererne havde taget med sig for at starte et nyt liv på den anden side af Atlanten. Mens nogle kæledyr blev taget med, herunder hunde og katte, var får, geder og fjerkræ også inkluderet. Selve båden blev forsynet med to andre både samt artilleri og hvad der menes at være andre former for våben såsom krudt og kanoner. Pilgrimmene gjorde ikkeDe nye europæere følte ikke kun et vedvarende behov for at forsvare sig mod ukendte væsner i fremmede lande, men også mod andre europæere. Skibet blev ikke bare et fartøj til at transportere mennesker, men også til at medbringe de nødvendige redskaber for at begynde et nyt liv i den nye verden.

Mayflowers rejse var opslidende og viste sig at være en udfordring for både besætning og passagerer. Skibets besætning havde nogle redskaber, der kunne hjælpe på rejsen, såsom det grundlæggende til navigation, herunder et kompas, et log- og linjesystem (en metode til at måle hastighed) og endda et timeglas til at holde styr på tiden. Disse redskaber skulle dog vise sig at være til ingen hjælp, da skibet blev mødt medfarlige vindstød af stormstyrke i Atlanterhavet.

Problemet med at rejse under så forræderiske forhold blev forværret af udmattelse, sygdom, træthed og generel utilpashed om bord på skibet. Rejsen viste sig at være en farlig oplevelse med dårligt vejr, der udgjorde en konstant fare for skibet. Enorme bølger slog konstant mod skibet, og på et tidspunkt begyndte en del af tømmerrammen at splintre på grund af den storeBølgernes kraft slog livet ud af skibet. Denne strukturelle skade skulle repareres hurtigst muligt, så passagererne blev tvunget til at hjælpe skibets tømrer med at reparere den brækkede bjælke. For at gøre dette blev der brugt en skruetvinge, en metalanordning, som heldigvis var blevet taget med på skibet for at hjælpe med at bygge huse, når de nåede tørt land. Heldigvis viste det sig at væreDet lykkedes at sikre tømmeret, og skibet kunne genoptage sin rejse.

Underskrivelse af Mayflower Compact om bord på The Mayflower, 1620

Den 9. november 1620 nåede Mayflower endelig land og så på afstand den lovende udsigt til Cape Cod. Den oprindelige plan om at sejle sydpå til kolonien Virginia blev forpurret af stærk vind og dårligt vejr. De slog sig ned nord for området og ankrede op den 11. november. Som svar på følelsen af splittelse i rækkerne underskrev nybyggerne fra skibetMayflower Compact, som i bund og grund bestod af en social aftale om at følge visse regler og forordninger, så der kunne etableres en form for civil orden. Det viste sig at være en vigtig forløber for ideen om en sekulær regering i Amerika.

Den første vinter for nybyggerne i den nye verden viste sig at være dødelig. Spredning af sygdomme var udbredt, med dårlige levevilkår ombord på båden og en alvorlig mangel på ernæring. Mange passagerer led af skørbug på grund af vitaminmangel, som desværre ikke kunne behandles på det tidspunkt, mens andre sygdomme viste sig at være mere dødelige. Resultatet var, at omkring halvdelen af passagererne og halvdelen afBesætningen overlevede ikke.

De, der overlevede den barske vinter, gik fra borde i marts det følgende år og begyndte deres nye liv med at bygge hytter på land. Med hjælp fra den resterende besætning og deres kaptajn Christopher Jones begyndte de at losse deres våben, herunder kanoner, og forvandlede effektivt deres lille primitive bosættelse til en slags defensiv fæstning.

Nybyggerne fra skibet begyndte at skabe sig et liv med hjælp fra de indfødte i området, som hjalp kolonisterne ved at lære dem de nødvendige overlevelsesteknikker såsom jagt og dyrkning af afgrøder. Den følgende sommer fejrede de nu veletablerede nybyggere i Plymouth den første høst sammen med de indfødte Wamanoag-indianere i en takkefest, ettradition, der stadig praktiseres i dag.

Mayflower og dens rejse til den nye verden var en skelsættende historisk begivenhed, der ændrede historiens gang for Amerika og resten af verden. De passagerer, der overlevede, satte gang i en livsstil for fremtidige generationer af amerikanske borgere og vil altid blive husket som havende en særlig plads i amerikansk historie.