Det kan hevdes at ingen enkelt hendelse i historien har utløst mer verdensomspennende fascinasjon enn forliset av RMS Titanic. Historien er inngrodd i populærkulturen: den største, mest luksuriøse havbåten på planeten treffer et isfjell under sin jomfrutur, og uten et tilstrekkelig antall livbåter for alle om bord, synker det til avgrunnen med livene til over 1500 passasjerer. og mannskap. Og selv om tragedien fortsatt fanger folks hjerter og sinn over et århundre senere, er ingen annen person i fortellingen kilde til mer kontrovers enn J. Bruce Ismay.

J. Bruce Ismay

Ismay var den anerkjente styrelederen og administrerende direktøren for The White Star Line, Titanics morselskap. Det var Ismay som beordret byggingen av Titanic og hennes to søsterskip, RMS Olympic og RMS Britannic, i 1907. Han så for seg en flåte av skip uten sidestykke i størrelse og luksus for å konkurrere med deres raskere Cunard Line-konkurrenter, RMS Lusitania og RMS Mauretania. Det var normalt for Ismay å følge skipene hans under deres jomfrureiser, som er nøyaktig hva som skjedde med tanke på Titanic i 1912.

Hendelsene som følger blir ofte skildret ganske urettferdig, og resultatet er at folk flest er kjent med bare ett, partisk inntrykk av Ismay – det av en arrogant, egoistisk forretningsmann som krever at kapteinen øker skipets fart kl.bekostning av sikkerhet, for senere å redde seg selv ved å hoppe inn i nærmeste livbåt. Dette er imidlertid bare delvis sant og unnlater å skildre mange av Ismays heroiske og forløsende oppførsel under katastrofen.

På grunn av sin posisjon innen The White Star Line var Ismay en av de første passasjerene som ble informert om alvorlig skade isfjellet hadde påført skipet – og ingen forsto den prekære posisjonen de nå var i bedre enn Ismay. Tross alt var det han som hadde redusert antall livbåter fra 48 til 16 (pluss 4 mindre ‘kollapsbare’ Engelhardt-båter), minimumsstandarden som kreves av Board of Trade. En tragisk avgjørelse som må ha tynget Ismays sinn den kalde aprilnatten.

Ikke desto mindre er Ismay kjent for å ha hjulpet mannskaper med å klargjøre livbåtene før de hjalp kvinner og barn inn i dem. "Jeg hjalp så godt jeg kunne med å få ut båtene og sette kvinnene og barna inn i båtene," vitnet Ismay under den amerikanske etterforskningen. Å overbevise passasjerene om å forlate skipets varme komfort for de kalde, harde båtene må ha vært en utfordring, spesielt siden det ikke umiddelbart var tydelig at det var noen fare. Men Ismay brukte sin rang og innflytelse til å bringe potensielt hundrevis av kvinner og barn i sikkerhet. Det fortsatte han med til slutten var nær.

Etter at det ble stadig tydeligere at skipet villesynke før hjelpen kom, og først etter å ha sjekket at det ikke var flere passasjerer i nærheten, klatret Ismay til slutt opp i Engelhardt ‘C’ – den siste båten som ble senket ved hjelp av davitene – og slapp unna. Rundt 20 minutter senere styrtet Titanic under bølgene og inn i historien. I løpet av skipets siste øyeblikk skal Ismay ha sett bort og hulket.

Ombord på RMS Carpathia, som hadde kommet de overlevende til unnsetning, var vekten av tragedien hadde allerede begynt sitt preg på Ismay. Han forble innesperret til lugaren sin, utrøstelig og påvirket av opiater foreskrevet av skipslegen. Da historiene om Ismays skyld begynte å spre seg blant de overlevende om bord, dro Jack Thayer, en førsteklasses overlevende, til Ismays hytte for å trøste ham. Han skulle senere huske: "Jeg har aldri sett en mann så fullstendig ødelagt." Faktisk, mange om bord sympatiserte med Ismay.

Men disse sympatiene ble ikke delt av store deler av skam; ved ankomst til New York var Ismay allerede under kraftig kritikk av pressen på begge sider av Atlanterhavet. Mange var rasende over at han hadde overlevd mens så mange andre kvinner og barn, spesielt blant arbeiderklassen, hadde dødd. Han ble stemplet som en feiging og fikk det uheldige kallenavnet «J. Brute Ismay”, blant andre. Det var mange smakløse karikaturer som viste at Ismay forlot Titanic. En illustrasjonviser en liste over de døde på den ene siden, og en liste over de levende på den andre – 'Ismay' er det eneste navnet på den sistnevnte.

Det er en populær oppfatning at, forfulgt av media og plaget med anger trakk Ismay seg tilbake i ensomhet og ble en deprimert eneboer for resten av livet. Selv om han absolutt ble hjemsøkt av katastrofen, gjemte Ismay seg ikke for virkeligheten. Han donerte en betydelig sum til pensjonsfondet for enker etter katastrofen, og i stedet for å unngå ansvar ved å gå av som styreleder, hjalp han med å betale ut de mange forsikringskravene til offerets slektninger. I årene etter forliset utbetalte Ismay, og forsikringsselskapene han var involvert i, hundretusenvis av pund til ofre og pårørende til ofrene.

J. Bruce Ismay vitnet i Senatets undersøkelse

Men ingen av Ismays filantropiske aktiviteter ville noen gang reparere hans offentlige image, og fra ettertid er det lett å forstå hvorfor. 1912 var en annen tid, en annen verden. Det var en tid da sjåvinisme var vanlig og ridderlighet var forventet. Inntil første verdenskrig ristet verdens perspektiv på slike saker, ble det forventet at menn, som den antatt overordnede rasen, skulle ofre seg for kvinner, deres land eller «det større gode.» Det ser ut til at bare døden ville ha reddet Ismays navn, for han var i en spesielt uheldig posisjon sammenlignet med de fleste andremenn om bord på Titanic: ikke bare var han en velstående mann, men han hadde en høyt rangert posisjon innen The White Star Line, et selskap mange mennesker holdt ansvarlig for katastrofen.

Men ting har endret seg mye siden 1912, og bevisene i Ismays favør er ubestridelige. Så i en tid med sosial progresjon er det utilgivelig at moderne medier fortsetter å forevige Ismay som skurken i Titanic-narrativet. Fra Joseph Goebbels nazistiske gjengivelse, til James Camerons Hollywood-epos – nesten hver tilpasning av katastrofen kaster Ismay som et foraktelig, egoistisk menneske. Fra et rent litterært ståsted er det fornuftig: et godt drama trenger tross alt en god skurk. Men dette forplanter ikke bare foreldede edvardianske verdier, det tjener også til ytterligere å fornærme navnet til en ekte mann.

Skyggen av Titanic-katastrofen sluttet aldri å hjemsøke Ismay, minnene fra den skjebnesvangre natten aldri langt fra tankene hans. . Han døde av hjerneslag i 1936, navnet hans ble uopprettelig tilsmusset.

James Pitt ble født i England og jobber for tiden i Russland som engelsklærer og frilans korrekturleser. Når han ikke skriver, kan han bli funnet på å gå turer og drikke store mengder kaffe. Han er grunnleggeren av et lite språkopplæringsnettsted kalt thepittstop.co.uk