Høsten 1620 satte Mayflower, et handelsskip som normalt fraktet varer og produkter, fra havnen i Plymouth og begynte en uforferdet reise med rundt hundre passasjerer ivrige etter å starte et nytt liv i et fjernt og uutforsket land over Atlanterhavet.

Skipet satte seil fra den sørlige kysten av England i september med en rekke passasjerer som var ivrige etter å begynne et nytt liv i Amerika. Mange av disse var kjent som 'helgener', protestantiske separatister som hadde opplevd vanskeligheter med religionsfrihet og livsstil i Europa. Håpet for mange av disse passasjerene var å etablere en kirke og en livsstil i den nye verden; de skulle senere bli kjent som 'Pilgrims'.

The Mayflower and The Speedwell i Dartmouth Harbour, England

Mange år før denne reisen forlot en rekke misfornøyde engelske protestanter fra Nottinghamshire England for å flytte til Leyden, Holland, ivrige etter å unnslippe Church of England-doktrinen som de mente var like korrupt som den katolske kirken. De skilte seg fra puritanerne som hadde de samme bekymringene, men som var opptatt av å forynge og veilede kirken innenfra. Mens separatistene som flyttet til Holland opplevde en religionsfrihet som ikke ble opplevd i England, var det sekularistiske samfunnet vanskelig å venne seg til. Den kosmopolitiske livsstilen viste seg å være bekymrende fristende for de helliges yngrefellesskapsmedlemmer og de innså snart at verdiene deres var i strid med både engelske og nederlandske samfunn.

De tok avgjørelsen om å organisere seg og flytte til et sted fritt for distraksjon og forstyrrelser; den nye verden vinket. Tilbake i London ble ordningene for reisen gjort ved hjelp av en viktig kjøpmann som hjalp til med å finansiere ekspedisjonen. I mellomtiden ble Virginia Company enige om at et oppgjør kunne gjøres på østkysten. I august 1620 sluttet denne lille gruppen på rundt førti hellige seg til en større samling kolonister, hvorav mange var mer sekulære i sin tro, og satte seil på det som opprinnelig var planlagt som to fartøyer. Mayflower og Speedwell skulle brukes til reisen, men sistnevnte begynte å lekke nesten så snart reisen begynte, noe som tvang passasjerene til å passe inn på Mayflower i klemte og langt fra ideelle forhold for å komme til deres tiltenkte destinasjon .

Familier, alenereisende, gravide kvinner, hunder, katter og fugler fant seg trangt om bord i fartøyet. Bemerkelsesverdig nok overlevde de to gravide kvinnene reisen. En fødte til sjøs en sønn kalt Oceanus og en annen, det første engelske barnet født av pilgrimene i Amerika, Peregrine. Reiserne inkluderte også tjenere og bønder som hadde til hensikt å bosette seg i kolonien Virginia. Fartøyet inkluderte en rekke offiserer og mannskapsom oppholdt seg med skipet da det nådde bestemmelsesstedet og senere fortsatt, under en streng og iskald vinter.

Livet på skipet var ekstremt vanskelig med passasjerene i trange rom, pakket sammen som sardiner. Hyttene var små i både bredde og høyde med svært tynne vegger som gjorde det til et vanskelig sted å sove eller oppholde seg i. Enda mer innsnevret var underdekkene der alle som var over fem fot høye ikke ville ha kunnet stå oppreist. Disse forholdene ble holdt ut i en lang reise på to måneder.

Ombord på kopien av The Mayflower, Mayflower II. Syet fra flere bilder. Forfatter: Kenneth C. Zirkel, lisensiert under Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International-lisensen.

Den strabasiøse turen var tidkrevende og til mange ganger hverdagslig, med reisende tvunget til å lage sin egen underholdning som å spille kort eller lese ved levende lys. Maten om bord på skipet ble tilberedt av brennkammeret som i hovedsak var et bål bygget på et jernbrett fylt med et lag med sand, noe som gjorde måltidene til en veldig rudimentær begivenhet for passasjerene som byttet på å lage mat fra bålet og lage mat. ut av daglige matrasjoner.

Andre gjenstander ombord på skipet inkluderte forsyninger som passasjerene hadde tatt med seg for å starte et nytt liv over Atlanterhavet. Mens noen kjæledyr ble tatt, inkludert hunder og katter, sauer,geiter og fjørfe var også inkludert. Selve båten ble forsynt med to andre båter samt artilleri og det som antas å være andre former for våpen som krutt og kanoner. Pilegrimene følte ikke bare et vedvarende behov for å forsvare seg mot ukjente enheter i fremmede land, men også fra andre europeere. Skipet ble et fartøy ikke bare for å transportere mennesker, men også for å ta de nødvendige verktøyene for å begynne et nytt liv i den nye verden.

Reisen Mayflower tok var utmattende og viste seg å være en utfordring for både mannskap og passasjerer. Skipets mannskap hadde noen enheter for å hjelpe reisen, for eksempel det grunnleggende for navigasjon, inkludert et kompass, et logg- og linjesystem (en metode for å måle hastighet) og til og med et timeglass for å spore tiden. Disse verktøyene ville imidlertid vise seg å være lite nyttige når skipet ble møtt med farlig kuling i Atlanterhavet.

Problemet med å reise under slike forræderske forhold ble forsterket av nivåene av utmattelse, sykdom, tretthet og generell ubehag. ombord på skipet. Reisen viste seg å være en farlig opplevelse med dårlig vær som viste seg å være en konstant fare for skipet. Enorme bølger ville slå mot fartøyet kontinuerlig, og på et tidspunkt begynte en del av tømmerrammen å knuses på grunn av kraften fra bølgene som slo livet ut av fartøyet. Dettestrukturelle skader måtte repareres snarest, så passasjerene ble tvunget til å hjelpe skipets snekker med å hjelpe til med å reparere den ødelagte bjelken. For å gjøre dette ble det brukt en jekkskrue, en metallanordning som heldigvis var tatt med på skipet for å hjelpe til med å bygge boliger når de nådde tørt land. Heldigvis viste dette seg tilstrekkelig for å sikre tømmeret, og skipet kunne gjenoppta reisen.

Signering av Mayflower Compact om bord på The Mayflower, 1620

Til slutt den 9. november 1620 nådde Mayflower til slutt tørt land, og så på avstand den lovende utsikten over Cape Cod. Den opprinnelige planen om å seile sørover til kolonien Virginia ble hindret av sterk vind og dårlig vær. De slo seg ned nord for området, og ankret opp 11. november. Som svar på følelsen av splittelse i rekkene, signerte nybyggerne fra skipet Mayflower Compact som i hovedsak besto av en sosial avtale om å følge visse regler og forskrifter slik at en slags sivil orden kunne etableres. Dette viste seg å være en viktig forløper for ideen om sekulær regjering i Amerika.

Den første vinteren for nybyggerne i den nye verden viste seg å være dødelig. Spredningen av sykdom var stor, med dårlige levekår ombord i båten og alvorlig mangel på ernæring. Mange passasjerer led av skjørbuk på grunn av vitaminmangel somDessverre var det umulig å behandle på den tiden, mens andre sykdommer viste seg å være mer dødelige. Resultatet var at rundt halvparten av passasjerene og halvparten av mannskapet ikke overlevde.

De som overlevde den harde vinteren gikk av skipet i mars året etter og begynte sitt nye liv med å bygge hytter i land. Ved hjelp av det gjenværende mannskapet og deres kaptein Christopher Jones fortsatte de med å losse våpnene sine som inkluderte kanoner, og gjorde effektivt deres lille primitive bosetning om til en slags forsvarsfestning.

Nybyggerne fra skipet begynte å lage et liv for seg selv, sammen med hjelp fra de innfødte i området som hjalp kolonistene ved å lære dem nødvendige overlevelsesteknikker som jakt og dyrking av avlinger. Den påfølgende sommeren feiret de nå veletablerte Plymouth-bosetterne den første innhøstingen med de innfødte indianerne i Wamanoag i en takkefest, en tradisjon som fortsatt praktiseres i dag.

The Mayflower og dens reise til den nye verden var en seismisk historisk begivenhet som endret historiens gang for Amerika og resten av verden. Passasjerene som overlevde satte i gang en livsstil for fremtidige generasjoner av amerikanske borgere og vil alltid bli husket som å ha en spesiell plass i amerikansk historie.