«Det er aldri for sent å komme tilbake»

I 1940 begynte delen av andre verdenskrig som ble kjent som «Kampen for Nord-Afrika». Denne ørkenkrigen, eller Western Desert Campaign (som den også ble kjent) skulle vare i tre lange år, og fant sted i Egypt, Libya og Tunisia. Det ble den første store allierte seieren i krigen, ikke en liten del på grunn av de allierte luftstyrkene.

Det var i denne Western Desert-kampanjen i 1941 at "Late Arrivals Club" ble født. Den ble startet av britiske tjenestemenn på den tiden, og ble også kjent som "Winged Boot" eller "Flying Boot" Club. Under denne konflikten ble mange flyvere skutt ned, reddet ut av fly eller krasjlandet dypt i ørkenen, og ofte bak fiendens linjer.

Spitfire på en landingsplass i den vestlige ørkenen.

Hvis disse mennene kom tilbake til baseleirene deres, var det sannsynligvis en lang og strabasiøs reise . Men da de kom tilbake ble de kjent som ''corps d'lite' eller 'sen ankomster'. De kom hjem så mye senere enn de pilotene som hadde klart å returnere til basene sine i flyene sine. Noen hadde vært savnet i noen uker før de kom tilbake til leirene sine. Etter hvert som flere og flere av disse situasjonene inntraff og flere og flere flyvere kom tilbake sent, vokste mytologien rundt deres opplevelser og en uformell klubb ble dannet.

Et sølvmerke som viser en støvel med vingersom strekker seg fra siden ble designet til deres ære av RAF Wing Commander George W. Houghton. Merkene var (passende) sandstøpt i sølv som ble laget i Kairo. Hvert medlem av klubben fikk sitt merke, og et sertifikat som beskriver hva som gjorde dem kvalifisert for medlemskap. Sertifikatet inneholdt alltid ordene «det er aldri for sent å komme tilbake» som ble klubbens motto. Merkene skulle bæres på venstre bryst av flybesetningenes flyedrakter. Anslagene varierer, men i den treårige konflikten ble rundt 500 av disse merkene gitt ut til militært personell som var i tjenestene i Storbritannia og Samveldet.

Forholdene for disse flyverne som ble skutt ned, krasjlandet eller reddet ut i den vestlige ørkenen ville ha vært nesten uutholdelige. Brennende dager etterfulgt av iskalde netter, sandstormer, fluer og gresshopper, ikke noe vann bortsett fra det de kunne redde og frakte fra sine rammede fly og den alltid tilstedeværende faren for å bli oppdaget av fienden. I tillegg passet RAF flybesetningsuniform på den tiden avgrunnen til ørkenen om dagen, men i det minste ville Irving-jakken og pelsforede støvlene holde dem varme over natten.

I mange tilfeller var det på grunn av gjestfriheten og vennligheten til lokale arabere som gjemte de allierte flyverne og ga dem vann og forsyninger, at de i det hele tatt var i stand til å komme seg tilbake. Mange av disse flyvernes dagbøkerinneholde historier om tett barbering med fienden og å måtte gjøre alt fra å gjemme seg under tepper i beduintelt, kle seg ut som arabere selv til til og med, i extremis, late som om de er medlemmer av fiendtlige styrker. Alle disse forskjellige bedragene var nødvendige ganske enkelt for at de skulle overleve lenge nok til å komme seg tilbake over fiendens linjer og tilbake i sikkerhet. Det er registrert noen flyvere som kommer ned så langt som 650 miles inn i fiendens territorium og må gjøre den vanskelige reisen tilbake. Det er ingen tvil om at mange av disse flyverne skylder sitt liv til godheten og gjestfriheten til lokalbefolkningen som hjalp til med å skjule dem, og i noen tilfeller til og med ledet dem tilbake til leiren.

Flying Officer E. M. Mason fra nr. 274 Squadron RAF Detachment slapper av i fallskjermen etter å ha haiket med fly og vei tilbake til Detachementets base i Gazala, Libya, etter en luftkamp 10 miles vest for Martuba.

Medlemskap i klubben var eksklusivt for Royal Air Force eller koloniale skvadroner som kjempet i Western Desert-kampanjen. Men i 1943 begynte noen amerikanske flyvere, som hadde kjempet i det europeiske teateret og som også ble skutt ned bak fiendens linjer, å ta i bruk det samme symbolet. Noen hadde gått hundrevis av mil bak fiendens linjer for å komme tilbake til alliert territorium, og mange av dem ble hjulpet av de lokale motstandsbevegelsene. Fordi de hadde klart å unngå fangst, var de detkjent som evaders og Winged Boot ble også et symbol på denne typen unndragelse. Når disse amerikanske flybesetningene kom tilbake til Storbritannia, og etter at de hadde blitt debriefet av RAF-etterretningen, dro de ofte til Hobson and Sons i London for å få laget deres "Winged Boot"-merker. Siden de aldri var "offisielle" uten å ha kjempet i den vestlige ørkenen, bar de merkene sine under venstrehåndsjakken.

Selv om klubben ikke lenger er aktiv, og definitivt er den korteste levetiden i verdenskrigen. To luftklubber (andre inkluderer: Caterpillar Club, The Guinea Pig Club og The Goldfish Club) dens ånd lever videre i Air Force Escape and Evasion Society. Dette er et amerikansk samfunn som ble dannet i juni 1964. De tok i bruk Winged Boot da det ikke fantes noe mer passende symbol enn det som hedret de første rømningene gjennom fiendens territorium som ble hjulpet av motstandskjempere. AFEES er et samfunn som oppfordrer flyvere til å holde kontakten med de motstandsorganisasjonene og individene som bidro til å redde livet deres på deres lange turer i sikkerhet. Mottoet deres er «vi vil aldri glemme».

«Organisasjonen vår opprettholder det nære båndet som eksisterer mellom flyvere tvunget ned og motstandsfolket som gjorde deres unnvikelse mulig med stor risiko for seg selv og deres familier.» – Tidligere AFEES-president Larry Grauerholz.

AFEES ble på sin side inspirert av The Royal Airtvinger samfunnet på flukt. Dette samfunnet ble opprettet i 1945 og ble oppløst i 1995. Formålet var å økonomisk støtte de menneskene som fortsatt lever, eller slektninger til de som mistet livet, som hadde hjulpet medlemmer av RAF med å rømme og unnslippe fange under andre verdenskrig. Royal Air Force Escaping Societys motto var 'Solvitur Ambulando', 'Saved by Walking'.

Enten de vandrer gjennom en enorm vidde med fiendtlig okkupert ørken, eller blir hjulpet til å rømme av den europeiske motstanden, de modige flybesetningene som ble 'redd ved å gå' viste virkelig hvordan det 'aldri var for sent å komme tilbake' og følgelig 'vi vil aldri glemme' dem og alt de gjorde under andre verdenskrig.

Av Terry MacEwen, frilansskribent.