Den stora brittiska puben är känd över hela världen och är inte bara ett ställe där man dricker öl, vin, cider eller något lite starkare. Det är också ett unikt socialt centrum som ofta står i centrum för samhällslivet i byar, städer och tätorter över hela landet.

Men det verkar som om den stora brittiska puben faktiskt började som en stor italiensk vinbar och har anor som sträcker sig nästan 2 000 år tillbaka i tiden.

Det var en romersk invasionsarmé som först förde med sig romerska vägar, romerska städer och romerska pubar, kända som Tabernae till dessa kuster år 43 e.Kr. tabernae, eller butiker som sålde vin, byggdes snabbt längs de romerska vägarna och i städerna för att släcka törsten hos legionärstrupperna.

Det var dock ale som var den inhemska brittiska brygden, och det verkar som om dessa Tabernae snabbt anpassades för att förse lokalbefolkningen med deras favoritdryck, och ordet korrumperades så småningom till taverna.

Dessa tavernor eller ölstugor inte bara överlevde utan fortsatte att anpassa sig till en ständigt föränderlig kundkrets, genom invaderande anglare, saxare, jutar och inte att förglömma de fruktade skandinaviska vikingarna. Omkring 970 e Kr försökte en anglosaxisk kung, Edgar, till och med begränsa antalet ölstugor i en by. Han sägs också ha varit ansvarig för införandet av ett dricksmått känt som "thepeg" som ett sätt att kontrollera hur mycket alkohol en person fick dricka, därav uttrycket "to take (someone) down a peg".

Tavernor och ölstugor serverade mat och dryck till sina gäster, medan värdshus erbjöd logi för trötta resenärer. Dessa kunde vara köpmän, hovfunktionärer eller pilgrimer som reste till och från religiösa helgedomar, som odödliggjorts av Geoffrey Chaucer i hans Canterburyberättelserna .

Värdshusen hade också militära funktioner; ett av de äldsta från 1189 e.Kr. är En gammal resa till Jerusalem i Nottingham, och sägs ha fungerat som ett rekryteringscenter för frivilliga som skulle följa med kung Richard I (Lejonhjärta) på hans korståg till de heliga länderna.

Ovan: Gamla resan till Jerusalem, Nottingham

Alehouses, inns och taverns blev tillsammans kända som public houses och sedan helt enkelt som pubar runt kung Henrik VII:s regeringstid. Lite senare, 1552, antogs en lag som krävde att värdshusägare hade ett tillstånd för att få driva en pub.

År 1577 beräknas det ha funnits cirka 17 000 alehouses, 2 000 inns och 400 taverns i England och Wales. Med hänsyn till befolkningen under perioden skulle det motsvara ungefär en pub per 200 personer. För att sätta det i sitt sammanhang skulle samma förhållande idag motsvara ungefär en pub per 1 000 personer ...Happy Daze!

Genom historien har ale och öl alltid utgjort en del av den brittiska basfödan, och själva bryggningsprocessen gör det till ett mycket säkrare alternativ än att dricka det vatten som fanns på den tiden.

Även om både kaffe och te introducerades i Storbritannien runt mitten av 1600-talet, såg deras oöverkomliga priser till att de förblev förbehållna de rika och berömda. Bara några decennier senare förändrades dock saker dramatiskt när billiga spritdrycker, som brandy från Frankrike och gin från Holland, hamnade på pubarnas hyllor. De sociala problem som orsakades av "Gin-eran" 1720-1750 finns dokumenteradei Hogarths Gin Lane (bilden nedan).

Ginlagarna från 1736 och 1751 minskade ginförbrukningen till en fjärdedel av den tidigare nivån och återställde någon form av ordning på pubarna.

Diligensens tidsålder innebar ännu en ny era för den tidens pubar, i och med att det etablerades värdshus på strategiska rutter upp och ner och över hela landet. Dessa värdshus erbjöd mat, dryck och boende för både passagerare och besättning, samt byte av fräscha hästar för den fortsatta resan. Passagerarna själva bestod i allmänhet av två olika grupper, de mervälbärgade som hade råd med den relativa lyxen att resa inuti vagnen, och de andra som fick klamra sig fast på utsidan. "Insiders" skulle naturligtvis få de varmaste hälsningarna och välkomnas in i värdshusägarens privata salong eller salong (saloon), skulle de utomstående under tiden inte komma längre än till värdshusets barrum.

Även om diligensens tid var relativt kortlivad, skapade den en förebild för de klassindelningar som fortsatte inom järnvägstrafiken från 1840-talet och framåt. Precis som järnvägarna hade en första, andra och till och med tredje klass, utvecklades pubarna på ett liknande sätt. På den tiden var pubarna, även de relativt små, vanligtvis uppdelade i flera rum och barer för attför att tillgodose olika typer och klasser av kunder.

I dagens "öppna" samhälle har sådana väggar tagits bort, och nu är alla välkomna till den stora brittiska puben. Så välkomna att nästan en av fyra britter nu kommer att träffa sin framtida fru eller man på en pub!

Ovan: The King's Arms, Amersham, nära London. Detta värdshus från 1300-talet erbjuder nu boende med eget badrum, och var med i filmen "Fyra bröllop och en begravning".

Historisk anmärkning: Den ursprungliga brittiska brygden "ale" gjordes ursprungligen utan humle. Ale som bryggts med humle introducerades gradvis under 1300- och 1400-talen och kallades då öl. 1550 innehöll de flesta brygder humle och uttrycken alehouse och beerhouse blev synonyma. Idag är öl den allmänna termen och bitter, mild, ales, stouts och lagers betecknar helt enkelt olika typer av öl.

Ett särskilt tack

Ett stort tack till English Country Inns för sponsringen av denna artikel. Deras enorma katalog över historiska värdshus är perfekt för den som är ute efter en annorlunda weekendresa, särskilt med tanke på att de nyligen inkluderade gamla smugglar- och vägpiratsvärdshus med boende.