Für die Verteidigung von Rorke's Drift im Anglo-Zulu-Krieg von 1879 wurden elf Viktoriakreuze verliehen, die meisten für eine Aktion in der Geschichte der britischen Armee. Der Gefreite Frederick Hitch war einer der elf Verteidiger, die für ihre Tapferkeit belohnt wurden. Richard Rhys Jones' Bericht über das Gefecht wird in Form von Memoiren des Gefreiten Hitch erzählt...

Gefreiter Frederick Hitch

"Die heiße Augustsonne Englands erinnerte mich an Südafrika, als ich im Garten des Netley Military Hospital in Southampton auf Königin Victoria wartete, die in einem wallenden schwarzen Kleid eintraf und genauso aussah wie auf ihren Bildern in der 'Illustrated London News'.

Während Ihre Majestät mir das Victoria-Kreuz an den Waffenrock heftete, verlas ein Pfleger diese Ehrung:

"Es war vor allem dem mutigen Verhalten des Gefreiten Frederick Hitch und des Unteroffiziers William Allen zu verdanken, dass die Kommunikation mit dem Krankenhaus in Rorke's Drift aufrechterhalten werden konnte. Sie hielten um jeden Preis einen äußerst gefährlichen Posten zusammen und wurden von hinten mit feindlichem Gewehrfeuer beschossen. Aber ihr entschlossenes Verhalten ermöglichte es, die Patienten aus dem Krankenhaus abzuziehen. Nach ihrerNachdem die Wunden versorgt waren, versorgten sie ihre Kameraden die ganze Nacht hindurch mit Munition."

Er erwähnte nicht, dass ich damals 23 Jahre alt und einer von 11 Londonern im 2. Bataillon des 24. (Warwickshire) Regiments war.

Als die Königin die Medaille an meinen Waffenrock heftete und ein paar Worte der Gratulation murmelte, schoss ein scharfer Schmerz durch meine rechte Schulter, und ich erinnerte mich an jenen schrecklichen Tag sieben Monate zuvor, als die Zulu-Impis unseren Außenposten in Rorke's Drift, etwa 25 Meilen von Dundee in Natal, Südafrika, angriffen.

Es war der 22. Januar 1879, und unsere B-Kompanie des 2. Bataillons hatte die langweilige Aufgabe, ein Versorgungsdepot und die Kranken und Verwundeten im Krankenhaus zu bewachen. Sie nannten es Krankenhaus, aber in Wirklichkeit war es ein baufälliges Gebäude, das der Ire Jim Rorke gebaut hatte, nachdem er 1849 die Farm am Natalufer des Buffalo River gekauft hatte.

Rorke's Drift, Buffalo River

Nachdem Rorke 1875 Selbstmord begangen hatte, kaufte der schwedische Missionar Otto Witt mit seiner Frau und drei kleinen Kindern die Farm, machte sie zu einer Missionsstation, nutzte das ursprüngliche Gehöft als Wohnsitz und benannte den dahinter liegenden Berg nach dem schwedischen König Oskarberg.

Chirurgen-Major James Reynolds RAMC musste etwa 30 Patienten in den 11 kleinen Räumen des Gebäudes unterbringen, die durch dünne Trennwände aus Lehmziegeln mit brüchigen Holztüren voneinander getrennt waren.

Der arme alte Kanonier Abraham Evans und sein Kamerad, Kanonier Arthur Howard, wurden kurzerhand im Raum neben der Außentoilette untergebracht, weil sie beide an einer schweren Dosis Durchfall litten. Andere Männer hatten Beinverletzungen, Blasen an den Füßen, Malaria, rheumatisches Fieber und Magenkrämpfe, weil sie verschmutztes Wasser getrunken hatten.

Unter der Aufsicht des stellvertretenden Kommissariatsleiters Walter Dunne und des amtierenden stellvertretenden Kommissariatsleiters James Dalton verwandelten wir das Kapellengebäude in ein Kommissariatslager und luden die Vorräte aus den Waggons aus. Unsere Arbeitsgruppe kam ganz schön ins Schwitzen, als sie 200-Pfund-Säcke mit Mehl, hölzerne Kekskisten mit einem Gewicht von je einem Zentner, kleinere Holzkisten mit 2-Pfund-Dosen mit Corned Bones und andere Lebensmittel transportierte.Rindfleisch und hölzerne Munitionskisten, die jeweils 60 Päckchen mit 10 Patronen enthielten. Wir wussten nicht, dass diese Taschen und Kisten uns einige Stunden später das Leben retten würden......

Gegen Mittag hörten wir das Grollen von Feldgeschützen und das schwache Knistern von Gewehrfeuer aus der Richtung des 10 Meilen entfernten Isandlwana, was bedeutete, dass Lord Chelmsfords Hauptstreitmacht, die am 11. Januar den Buffalo River überquert hatte, Cetewayos Zulu-Impis angriff, und meine Kameraden vom 1.Bataillon bekamen etwas zu sehen.

Kurz vor 14 Uhr trafen zwei Reiter mit der schrecklichen Nachricht ein, dass ein riesiger Zulu-Ipi das Lager von Isandlwana zerstört und die meisten Verteidiger getötet hatte und nun im schnellen Trab auf uns zukam.

Leutnant John Chard

Unser befehlshabender Offizier, Leutnant John Chard, war genauso fassungslos wie wir, und ich hörte, wie er sich mit Leutnant Gonville Bromhead, seinem Stellvertreter, darüber unterhielt, ob wir kämpfen oder uns zurückziehen sollten. Jim Dalton, ein ehemaliger Fahnenjunker mit viel Erfahrung in Südafrika, gab den Ausschlag. Er meinte, ein Rückzug wäre Selbstmord, und schlug vor, dass wir zwei Wagen und die Kisten und Säcke benutzen solltenaus dem Lager, um Befestigungen zwischen den Gebäuden zu bauen.

Wie recht er hatte! Leutnant Chard rief unsere Kompanie und die 400 Männer des Natal Native Contingent zusammen, und wir errichteten die Schanzen in Rekordzeit. Als zweite Verteidigungslinie wurde eine Reihe von Keksschachteln quer über das Gelände vom Lager bis zum nördlichen Bollwerk aufgestellt, und darin errichteten wir eine Schanze aus acht Fuß hohen Mielie-Säcken als letzte Bastion.

Leutnant Gonville Bromhead

Als er hörte, dass sich die Zulus näherten, ritt Mr. Witt mit einem verletzten Offizier in Richtung Helpmekaar, dicht gefolgt vom gesamten Natal Native Contingent! Damit blieben nur noch 141 Mann übrig, um unseren Außenposten zu verteidigen, einschließlich der 36 Krankenhauspatienten, so dass ich davon ausgehe, dass nur 105 Mann kampffähig waren.

Um 16 Uhr kochte ich gerade Tee, als Leutnant Bromhead mir sagte, ich solle auf das Strohdach des Krankenhauses klettern, um zu sehen, was los sei. Als ich dort oben ankam, sah ich, dass die Zulus bereits auf dem Oskarberg hinter uns waren und sich zum Angriff bereit machten. Als er fragte, wie viele es seien, rief ich zurück: "Zwischen 4.000 und 5.000, Sir." Und ein Witzbold unter mir rief: "Ist das alles? Mit dem Haufen werden wir in ein paar Minuten sehr gut fertig!"

Ich bewunderte den Sinn der Briten für Humor im Angesicht der großen Gefahr, als ich sah, wie sich die schwarze Masse im Laufschritt zu ihrer Kampfformation ausbreitete. Einige der Zulus schlichen sich unter dem Schutz der Felsen über uns entlang und schlüpften in die Höhlen, wo sie zu schießen begannen und versuchten, mich von meinem Sitzplatz zu vertreiben.

Ein Zulu-Induna (Häuptling) erschien auf dem Hügel und gab mit dem Arm ein Zeichen. Als die Hauptgruppe der Zulus auf uns zustürmte, schoss ich auf ihn, aber ich verfehlte ihn. Ich warnte Gonny, dass sie uns in kurzer Zeit umzingeln würden, und er befahl sofort allen, ihre Posten zu besetzen.

Chard gab das Kommando "Feuer frei!", als die Zulus noch 500 Meter entfernt waren, und die erste Salve donnerte hinter den Mauern des Viehgeheges und den Schießscharten des Krankenhauses und des Lagers hervor. Außer einem Entwässerungsgraben und den Feldöfen des Kochhauses gab es für die Zulus keine Deckung. Einige von ihnen kreisten am östlichen Ende des Geheges und suchten nach einer Öffnung, während sich die mit Gewehren bewaffneten Männer auf die unteren Terrassen derden Berg und schossen auf uns.

Ihre Schüsse waren sehr ungenau, aber gelegentlich schlug eine Kugel ein, als sich einige der Verteidiger in einen Nahkampf mit dem Feind verwickelten.

Ich rutschte vom Dach hinunter, befestigte mein Bajonett und nahm auf einer freien Fläche eine Schussposition ein, als unser tödliches Werk begann.

Es sah so aus, als würde nichts die stürmenden Krieger aufhalten können, die bis zur Veranda des Krankenhauses vordrangen, aber sie wurden von unseren Bajonetten zurückgeschlagen. Einigen gelang es, in unseren Bereich zu springen, bevor sie erschossen oder aufgespießt wurden und ihre Körper dann über die Mauer zurückgeworfen wurden.

Während des Kampfes sah ein riesiger Zulu, wie ich seinen Kameraden niederschoss. Er sprang vor, ließ sein Gewehr und sein Assegai fallen und griff mit der linken Hand nach meinem Martini-Henry und mit der rechten nach dem Bajonett. Er versuchte, mir das Gewehr zu entreißen, aber ich hatte den Kolben mit der linken Hand fest im Griff. Ich griff mit der rechten Hand nach den Patronen, die an einer Wand lagen, schob eine Kugel in den Verschluss und erschoss denArmer Kerl.

Immer wieder griffen die Zulus an, kletterten über ihre eigenen Toten, aber der schräge Vorsprung aus weichem Sandstein und die darüber liegende Barrikade an der Nordwand waren zu hoch, und sie konnten sich nur an der Front festhalten und mit ihren Assegais nach oben stoßen. Sie griffen nach Gewehrläufen und Bajonetten, hackten und schossen, bis sie in den Garten darunter zurückfielen, viele geschützt vor unserem Gewehrfeuer.Durch die Mauer und die Leichen ihrer eigenen Toten konnten sie das Gefecht um 12 Stunden verlängern.

Die Verteidigung von Rorke's Drift 1879" von Alphonse de Neuville

Dann wandten sie sich der Einnahme des Krankenhauses zu und zündeten das Strohdach an, indem sie brennende Assegais darauf warfen. Als im brennenden Gebäude Panik ausbrach, brachen die Zulus die Türen auf und töteten die unglücklichen Patienten in ihren Betten. Es wurde schwierig, die wimmelnden Zulus zurückzuschlagen, da sie von vorne und hinten ein schweres Feuer eröffneten, unter dem wir sehr litten.

Als die Zulus in das Krankenhaus eindrangen, nahmen Gonny Bromhead, ich und fünf andere eine Position auf der rechten Seite der Verteidigungslinie ein, wo wir dem Kreuzfeuer ausgesetzt waren. Leutnant Bromhead nahm die Mitte ein und war der einzige Mann, der nicht verwundet wurde. Unteroffizier Bill Allen und ich wurden später verwundet, aber die anderen vier Männer, die mit uns waren, wurden getötet. Einer von ihnen war der Gefreite Ted Nicholas, der eine Kugel in den Kopf bekam, diespritzte sein Hirn auf den Boden.

Bromhead und ich hatten es etwa anderthalb Stunden lang ganz für uns allein, wobei der Leutnant sein Gewehr und seinen Revolver zielsicher einsetzte und uns immer wieder ermahnte, keinen Schuss zu vergeuden. Die Zulus schienen entschlossen, uns beide zu beseitigen, und einer von ihnen sprang über die Brüstung und zielte mit seinem Assegai auf Bromheads Rücken. Ich wusste, dass mein Gewehr nicht geladen war, aber als ich es auf den Zulu richtete, erschrak er und floh.

Die Feinde versuchten daraufhin, das Kommissariat in Brand zu setzen und stürmten trotz der schweren Verluste, die sie bereits erlitten hatten, wütend nach oben. Während dieses Kampfes wurde ich angeschossen. Die Zulus bedrängten uns stark, viele von ihnen kletterten auf die Barrikade, als ich sah, wie einer sein Gewehr auf mich richtete. Aber ich war mit einem anderen Krieger beschäftigt, der mir gegenüberstand, und konnte nicht vermeiden, getroffen zu werden. Die Kugel schlug in meine rechteDer Zulu hätte mich erschlagen, wenn Bromhead ihn nicht mit seinem Revolver erschossen hätte.

"Der gute alte Gonny", dachte ich. Er hatte sich für den Gefallen revanchiert, den ich ihm ein paar Stunden zuvor getan hatte.

Mit dem Zulu-Schlachtruf "Usuthu!" und dem Krachen der Gewehrschüsse in den Ohren lag ich hilflos am Boden, während Blut aus meiner Wunde floss. Gonny sagte: "Es tut mir sehr leid, dass du am Boden liegst."

"Machen Sie weiter, Sir!", murmelte ich. "Machen Sie sich keine Sorgen um mich, wir haben sie noch in der Hand."

Er half mir, meinen Waffenrock auszuziehen und meinen nutzlosen rechten Arm in den Gürtel um meine Taille zu stecken. Dann gab er mir seinen Revolver, und mit seiner Hilfe beim Laden kam ich sehr gut zurecht.

Inzwischen war es dunkel geworden, und wir kämpften mit Hilfe des Lichts aus dem brennenden Krankenhaus, was uns sehr zugute kam, aber unsere Munition ging zur Neige. Ich half gerade dabei, Patronen auszugeben, als ich Durst bekam und mich schwach fühlte. Jemand riss das Futter aus einem Mantel und band es mir um die Schulter, aber ich konnte nicht viel tun, weil ich so müde war. Tatsächlich waren wir alle erschöpft und dieDie Munition wurde rationiert.

Ich kroch zu Cpl. Allen hinüber, der in den linken Arm geschossen worden war, und wir lehnten uns mit dem Rücken an die Krankenhauswand, um zu verschnaufen. Chard befahl allen, sich hinter die Wand mit den Keksdosen zurückzuziehen, und in diesem Moment begannen die 14 noch lebenden Patienten aus dem Krankenhausfenster einen Meter über uns zu klettern.

Die Verteidigung von Rorke's Drift" von Lady Butler

Bill Allen mit seinem guten rechten Arm und ich mit meinem linken Arm halfen ihnen herunter, so gut wir konnten, und sie krochen oder wurden hinter die Barrikade getragen. Bill schoss auf die Zulus, die sich an der Vorderseite des Krankenhauses herumtrieben, während unsere Männer hinter den Boxen ein ständiges Deckungsfeuer hielten, um die Umzäunung frei zu halten.

Trooper Hunter von der Natal Mounted Police war zu verkrüppelt, um zu gehen, und schleppte sich auf seinen Ellbogen über das Gelände in Richtung der Schanze, als ein Zulu über die hintere Mauer sprang und ihm einen Assegai in den Rücken rammte.

Der Gefreite Robert Jones war der letzte Mann, der aus dem Fenster stieg und mit Allen und mir die 30 Meter über offenes Gelände zur Barrikade rannte. Die Patienten und frisch Verwundeten waren in die Mielie-Bag-Schanze geschleppt worden, wo sich Dr. Reynolds um sie kümmerte.

Pte. George Deacon stützte mich gegen die Keksschachteln und sagte scherzhaft: "Hier bist du sicher, diese Armeekekse halten jede Kugel auf!" Dann wurde er ernst und sagte: "Fred, wenn es zum Letzten kommt, soll ich dich erschießen?"

Ich lehnte ab und sagte: "Nein, Kumpel, diese Zulus haben mich fast erledigt, also können sie mich fertig machen."

Nachdem Dr. Reynolds meine Wunde im Licht des brennenden Krankenhauses versorgt hatte, schlief ich unruhig, denn die Schmerzen waren unerträglich.

Es dauerte bis nach Mitternacht, bis der Ansturm der Zulus nachließ, und bis weit nach 2 Uhr morgens am 23. Januar, als der letzte Angriff erfolgte. Sie sanken dann hinter ihre eigenen Toten zurück und hielten das Feuer auf uns bis 4 Uhr morgens aufrecht, als das letzte Flackern des brennenden Strohs erlosch - und ihr Angriff schien mit ihm zu sterben.

Als die Schlacht zu Ende war, standen nur noch 80 britische Soldaten, die alle erschöpft waren und deren Schultern durch den ständigen Rückstoß der Gewehre schwer geprellt waren. 20.000 Patronenhülsen lagen verstreut zwischen den Papierpaketen im Hof, so dass den Verteidigern am Ende der Schlacht nur noch 300 Patronen zur Verfügung standen!

Überlebende der Schlacht von Rorke's Drift

Chard schickte um 5 Uhr morgens einige Späher aus, und um den Posten herum wurden 370 Zulu-Leichen gezählt. Wir selbst hatten 15 Gefallene und 12 Verwundete zu beklagen, von denen jedoch zwei später ihren Wunden erlagen. Ich gehörte zu den Glücklichen und war Gott sehr dankbar, dass er mich im Land der Lebenden gelassen hatte.

Als die Sonne aufging, fing Dr. Reynolds an, 36 Stücke des zertrümmerten Schulterblatts von meinem Rücken zu entfernen und sagte mir, dass meine Tage des Kampfes vorbei seien.

Der Impi wurde um 7 Uhr morgens auf dem Oskarberg gesichtet, wo er außerhalb unserer Schussweite hockte, aber als er Lord Chelmsfords herannahende Kolonne sah, trabte er zum Fluss hinunter und verschwand im Zululand.

Danach erinnere ich mich nicht mehr an viel, außer dass Lord Chelmsford und seine Truppe zur Frühstückszeit eintrafen und Seine Lordschaft sehr freundlich zu mir sprach, während Dr. Reynolds meine Wunde verband.

Ich wurde mit der 'SS Tamar' nach England zurückgeschickt, und nachdem ich am 28. Juli 1879 in Netley von einem medizinischen Gremium untersucht worden war, wurde mir mitgeteilt, dass ich am 25. August aus dem Armeedienst entlassen werden würde.

Aber nicht bevor dieser stolze Soldat am 12. August 1879 von seiner Königin ausgezeichnet wurde.

Der Held von Rorke's Drift starb am 6. Januar 1913 im Alter von 56 Jahren an einer Lungenentzündung, und 1.000 Londoner Taxis begleiteten seinen Trauerzug zum Friedhof von Chiswick, wo er am 11. Januar, dem 34. Jahrestag von Chelmsfords Vorstoß ins Zululand, mit allen militärischen Ehren beigesetzt wurde.Die Londoner Taxivereinigung schlug später eine spezielle Frederick-Hitch-Medaille vor, die für Tapferkeit verliehen werden sollte. Chard und Bromhead gehörten ebenfalls zu den Trägern von Victoria-Kreuzen.

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