Det var ikke før på midten av det nittende århundre at feminisme som en organisert bevegelse fikk gjennomslag i Storbritannia, og startet kampen for kvinners stemmerett og likestilling i lov, utdanning, arbeid og ekteskap. Men et århundre før dukket det opp en nå stort sett glemt gruppe som i mange henseender var forløpere for denne mer radikale generasjonen.

Det attende århundre var en tid med eleganse, etikette og sosial orden blant den øvre og ambisiøse midten klasser. For en kvinne var hennes "sted" å være moteriktig, dyktig i de sosiale nådene og veltalende, men likevel mild. Samfunnet anså det ikke som akseptabelt for en kvinne å være mer utdannet enn en mann eller å dele hennes meninger. Som poeten Anna Laetitia Barbauld sa det, bør hun bare vise «en generell skjær av kunnskap for å gjøre [henne] behagelig for en mann med fornuft».

En ung kvinnes utdanning kan omfatte lesing, broderi, musikk, dans, tegning, litt historie og geografi, og kanskje litt fransk samtale. For de få hvis utdannelse gikk videre, anså de fleste det som klokt å holde prestasjonene for seg selv, så det ikke skulle ødelegge sjansen deres på det viktige ekteskapsmarkedet.

Dr John Gregory

I sin bok, 'A Father's Legacy to his Daughters', utgitt i 1774, skrev moralisten Dr John Gregory, "Hvis du tilfeldigvis har noe å lære, behold det en dyphemmelighet, spesielt fra menn, som ser med et sjalu og ondartet øye på en kvinne med kultivert forståelse.» Men noen få trosset konvensjonen, og viste åpenlyst frem deres intellekt og utdannelse. Noen var gift med sympatiske menn, mens andre foraktet en kvinnes tradisjonelle rolle, og avviste enhver tanke om at en mann hadde kontroll over dem.

En slik kvinne var Elizabeth Robinson, født i 1718 i en velstående, vel- forbundet Yorkshire-familie. Som barn viste Elizabeth en "uvanlig følsomhet og skarphet i forståelse" , og nøt en livlig intellektuell samtale med foreldrene og deres nære omgangskrets. År senere skrev Samuel Johnson om henne, "Hun sprer mer kunnskap enn noen kvinne jeg kjenner, eller faktisk nesten hvilken som helst mann. Når du snakker med henne, kan du finne variasjon i ett.»

Som ung kvinne ble Elizabeth introdusert for den opplyste Lady Margaret Harley, datter av den andre jarlen av Oxford, og de to ble nære venner . Gjennom Margaret, tre år eldre enn henne, ble hun introdusert for mange kjente menn med bokstaver og var henrykt over å oppdage hvordan menn og kvinner snakket som likeverdige i Margarets husholdning.

I 1734 giftet Margaret seg med den andre hertugen av Portland, men hun og Elizabeth fortsatte en vanlig korrespondanse. I et brev til Margaret i 1738 erklærte Elizabeth at hun ikke trodde det var mulig å elske en mann, og bekjente neiønske om ekteskap, som hun ikke så som noe annet enn en hensiktsmessig konvensjon. Ikke desto mindre giftet hun seg i 1742 med Edward Montagu, et barnebarn av den første jarlen av Sandwich og en fabelaktig velstående eier av eiendommer og kullgruver i Northumberland. Til tross for en aldersforskjell på 28 år, viste ekteskapet deres gjensidig fordelaktig og hjertelig, om enn kjærlighetsløst.

Elizabeth Montagu i 1762 av Allan Ramsay

Fra begynnelsen av 1750-tallet begynte Elizabeth Montagu å være vertskap for intellektuelle samlinger – eller salonger – i hjemmet sitt i London og senere i Bath, avhengig av årstid. Snart fulgte andre velstående, dyktige kvinner som Elizabeth Vesey og Frances Boscawen hennes ledetråd. Disse salongene inviterte både menn og kvinner, og la vekt på rasjonell diskusjon og læring fremfor sex. I tillegg ble noen av datidens store hoder ofte invitert som katalysatorer for debatt. Blant de som er kjent for å ha deltatt på slike arrangementer var Samuel Johnson, Edmund Burke, David Garrick og Horace Walpole. Vanligvis var det eneste temaet som ikke var begrenset politikk.

Snart kalt «Blue Stockings Society» – og deltakerne deres «bluestockings» – disse salongene var aldri et samfunn i noen formell forstand. I stedet var de en løs sosial, kunstnerisk og akademisk sirkel, forent av de felles målene om å forbedre mulighetene for utdannede kvinner til å utvikle sin kunnskap og intellekt og tjene til livets opphold isin egen rett. I sin berømte biografi om Johnson skriver James Boswell:

«Omtrent denne tiden var det mye moten for flere damer å ha kveldssamlinger, der det rettferdige kjønnet kunne delta i samtale med litterære og geniale menn , animert av et ønske om å behage. Disse foreningene ble kalt Blue-stocking Clubs, hvis opprinnelse er lite kjent, kan det være verdt å fortelle det. Et av de mest eminente medlemmene av disse samfunnene, da de begynte, var Mr Stillingfleet, hvis kjole var bemerkelsesverdig alvorlig, og spesielt ble det observert at han hadde på seg blå strømper.

Slik var samtalen hans fortreffelig, at hans fravær ble følt som et så stort tap, at det pleide å bli sagt: 'Vi kan ikke gjøre noe uten blåstrømpene', og dermed etterhvert tittelen ble etablert.»

I en honnør til bevegelsen, i 1778, malte kunstneren Richard Samuel 'Characters of the Muses in the Temple of Apollo', som inneholdt bildene av ni ledende blåstrømper og ble etterpå kalt 'The Nine Living Muses of Great Britain'. Spesielt var musene alle på den tiden profesjonelle innen sine respektive felt. Og med unntak av Elizabeth Montagu, som på det tidspunkt ryktes å være den rikeste kvinnen i landet, var de også økonomisk selvforsørgende.

'Characters of the Muser i Apollo-tempelet avRichard Samuel (1778)

Hvorvidt Boswells beretning om opprinnelsen til begrepet blåstrømpe er riktig, er fortsatt et spørsmål om debatt. Uansett kilden ble blåstrømpe i utgangspunktet ansett som en letthjertet spøk, de fleste kvinner betraktet det som et hederstegn. Men etter hvert som deres samlinger ble mer populære, fikk et patriarkalsk tilbakeslag uttrykket til å bli et uttrykk for latterliggjøring og skam. Lord Byron og Samuel Taylor Coleridge utøstet hån mot blåstrømper, og William Hazlitt var typisk sløv: "Blåstrømpen er den mest avskyelige karakteren i samfunnet … hun synker der hun er plassert, som eggeplommen, til bunnen, og bærer skitt med henne.»

På slutten av det attende århundre var blåstrømpenes mål nesten fullstendig frustrert; merkelappen som lett brukes til å angripe kvinner med intellektuell selvtillit, og fungerer som en avskrekkende virkning for andre.

Thomas Rowlandsons karikatur av en blåstrømpesalong som går ned i kaos i fravær av mannlig formynderskap

Kvinner fra blåstrømpe ble også sett på som elitære og politisk og sosialt konservative, noe som i stor grad forklarer den utbredte ekskluderingen av deres forfatterskap fra feministisk historie. Nylig er det imidlertid bemerkelsesverdig at forskere har begynt å rehabilitere dem fra denne marginale posisjonen. Ikke alle blåstrømpekvinner var aristokratiske, sosialt fremtredende eller velstående. Uavhengig av deresI bakgrunnen var deres felles karaktertrekk et høyt nivå av intelligens og utdanning, noe som betydde at de kunne holde seg og veldig ofte skinne blant noen av tidens mest intellektuelle menn. Deres samlede publiserte verk taler for seg selv, og omfatter områder så forskjellige som skjønnlitteratur, biografi, historie, vitenskap, litteraturkritikk, filosofi, klassikerne, politikk og mye mer.

Richard Lowes er en Bath-basert amatørhistoriker som interesserer seg sterkt for livene til dyktige mennesker som har passert under historiens radar