Margery Kempe må ha skåret en del på pilegrimsreisene i middelalderens Europa: en gift kvinne kledd i hvitt, gråt ustanselig og holder hoff med noen av de største religiøse skikkelsene i sin tid underveis. Hun forlater historiene om livet sitt som en mystiker hos oss i form av sin selvbiografi, "The Book". Dette verket gir oss et innblikk i måten hun så på sin psykiske lidelse som en prøvelse sendt til henne av Gud, og lar moderne lesere tenke på grensen mellom mystikk og galskap.

Middelalderpilegrimsreise

Margery Kempe ble født i Bishop's Lynn (nå kjent som King's Lynn), rundt 1373. Hun kom fra en familie av velstående kjøpmenn, med faren, et innflytelsesrikt medlem av samfunnet.

Tjue år gammel giftet hun seg med John Kempe – en annen respektabel innbygger i byen hennes; selv om den ikke, etter hennes mening, er en borger som lever opp til familiens standarder. Hun ble gravid kort tid etter ekteskapet, og etter fødselen av sitt første barn, opplevde hun en periode med mental pine som kulminerte i en visjon om Kristus.

Kort etterpå mislyktes Margerys forretningsforsøk, og Margery begynte å snu mer sterkt mot religion. Det var på dette tidspunktet hun tok på seg mange av egenskapene vi nå forbinder med henne i dag – ubønnhørlig gråt, visjoner og ønsket om å leve et kyskt liv.

Det var ikke før senere i livet.– etter en pilegrimsreise til Det hellige land, flere arrestasjoner for kjetteri og minst fjorten graviditeter – bestemte Margery seg for å skrive «The Book». Dette blir ofte sett på som det eldste eksemplet på en selvbiografi i det engelske språket, og ble faktisk ikke skrevet av Margery selv, men snarere diktert – som de fleste kvinner i sin tid, var hun analfabet.

Det kan være fristende for den moderne leseren til å se Margerys opplevelser gjennom linsen til vår moderne forståelse av psykiske lidelser, og å legge til side opplevelsene hennes som opplevelsene til noen som lider av «galskap» i en verden der det ikke var noen måte å forstå dette på. Imidlertid frarøver dette endimensjonale synet leseren en sjanse til å utforske hva religion, mystikk og galskap betydde for de som levde i middelalderen.

Margery forteller oss at hennes mentale pine begynner etter fødselen av hennes første barn. Dette kan tyde på at hun led av postpartum psykose – en sjelden, men alvorlig psykisk sykdom som først dukker opp etter fødselen av et barn.

Mange elementer i Margerys beretning samsvarer faktisk med symptomer opplevd med postpartum psykose. Margery beskriver skremmende visjoner av ildpustende demoner, som får henne til å ta sitt eget liv. Hun forteller oss hvordan hun river i kjøttet og etterlater et livslangt arr på håndleddet. Hun ser også Kristus, som redder henne fra disse demonene og gir henne trøst. I moderne tid,disse vil bli beskrevet som hallusinasjoner – oppfatningen av et syn, en lyd eller en lukt som ikke er tilstede.

Et annet fellestrekk ved postpartumpsykose er tårer. Tårefullhet var en av Margerys "varemerke"-trekk. Hun forteller historier om ukontrollerbare gråteanfall som får henne til å havne i trøbbel – naboene anklager henne for å rope etter oppmerksomhet, og gråten hennes fører til friksjon med hennes medreisende under pilegrimsreiser.

Vrangforestillinger kan være et annet symptom på postpartum psykose. En vrangforestilling er en sterk tanke eller tro som ikke er i tråd med en persons sosiale eller kulturelle normer. Opplevde Margery Kempe vrangforestillinger? Det kan ikke være noen tvil om at visjoner av Kristus som taler til deg ville bli betraktet som en vrangforestilling i det vestlige samfunnet i dag.

Dette var imidlertid ikke tilfellet på 1300-tallet. Margery var en av flere bemerkelsesverdige kvinnelige mystikere i slutten av middelalderen. Det mest kjente eksemplet på den tiden ville ha vært den hellige Birgitta av Sverige, en adelskvinne som viet livet sitt til å bli en visjonær og pilegrim etter ektemannens død.

Åpenbaringer av den hellige Birgitta av Sverige, 1400-tallet

Med tanke på at Margerys opplevelse gjenspeilte andres i dagens samfunn, er det vanskelig å si at disse var vrangforestillinger – de var en tro på at de var i tråd med datidens sosiale normer.

Selv om Margery kanskje ikkehar vært alene i sin opplevelse av mystikk, var hun tilstrekkelig unik til å skape bekymring i kirken for at hun var en lollard (en tidlig form for proto-protestant), selv om hun var i stand til å hver gang hun hadde et møte med kirken. overbevise dem om at dette ikke var tilfelle. Det er imidlertid klart at en kvinne som hevdet å ha hatt syner om Kristus og la ut på pilegrimsreiser var tilstrekkelig uvanlig til å vekke mistanke hos datidens geistlige.

For sin egen del brukte Margery mye tid på bekymring. at visjonene hennes kan ha blitt sendt av demoner i stedet for av Gud, og søkte råd fra religiøse skikkelser, inkludert Julian av Norwich (en berømt ankerfeste fra denne perioden). Imidlertid ser det ikke ut til at hun på noe tidspunkt anser at synene hennes kan være et resultat av psykiske lidelser. Siden psykisk sykdom i denne perioden ofte ble sett på som en åndelig lidelse, var kanskje denne frykten for at synene hennes kan ha vært demonisk opphav Margerys måte å uttrykke denne tanken på.

1400-tallets skildring. av demoner, kunstner ukjent

Når man vurderer konteksten Margery ville ha sett sin opplevelse av mystikk i, er det viktig å huske Kirkens rolle i middelaldersamfunnet. Etableringen av middelalderkirken var kraftfull i en grad som var nesten uforståelig for den moderne leser. Prester og andre religiøse skikkelser holdt autoritet rettferdig til timeligherrer og så, hvis prester var overbevist om at Margerys visjoner kom fra Gud, ville dette blitt sett på som et ubestridelig faktum.

I tillegg til dette var det i middelalderen en sterk tro på at Gud var en direkte kraft i hverdagen – for eksempel da pesten først falt på Englands kyster, var det generelt akseptert av samfunnet at dette var Guds vilje. Derimot, da spansk influensa feide over Europa i 1918, ble "Germ Theory" brukt til å forklare spredningen av sykdom, i stedet for en åndelig forklaring. Det er godt mulig at Margery aldri har tenkt på at disse visjonene var noe annet enn en religiøs opplevelse.

Margerys bok er fascinerende lesning av mange grunner. Den gir leseren et intimt innblikk i hverdagen til en «vanlig» kvinne på denne tiden – vanlig i den grad Margery ikke ble født inn i adelen. Det kan være sjeldent å høre en kvinnes stemme i denne tidsperioden, men Margerys egne ord kommer frem høyt og tydelig, skrevet selv om de var av en annens hånd. Skriften er også ubevisst og brutalt ærlig, noe som fører til at leseren føler seg intimt involvert i Margerys historie.

Men boken kan være problematisk for moderne lesere å forstå. Det kan være svært vanskelig å ta et skritt bort fra vår moderne oppfatning av mental helse og å fordype oss i middelalderens opplevelse av utvilsomt aksept avmystikk.

Til slutt, over seks hundre år etter at Margery først dokumenterte livet hennes, spiller det ingen rolle hva den virkelige årsaken til Margerys opplevelse var. Det som betyr noe er måten hun, og samfunnet rundt henne, tolket opplevelsen hennes, og måten dette kan hjelpe den moderne leserens forståelse av oppfatninger av religion og helse i denne perioden.

Av Lucy Johnston, en lege som jobber i Glasgow. Jeg har en spesiell interesse for historie og historiske tolkninger av sykdom, spesielt i middelalderen.